Fra ukjent til bærebjelke – slik har han tatt Eliteserien med storm

– Jeg synes det har vært mye bra, men det er klart at det har vært litt opp og ned. Vi har spilt mange bra kamper, med et toppnivå som de fleste ikke forventet at vi hadde, men så har det blitt noen skreller også.

Slik oppsummerer stopperen sesongen så langt, for et lag godt plantet i nedrykksstriden.

Start ligger for øyeblikket på kvalifiseringsplass, med kun to poeng ned til Mjøndalen under streken. Ser man oppover på tabellen, så er det mange lag i faresonen med Sandefjord og Brann som de nærmeste naboene på 23 poeng, fire poeng over. Og skal Start overleve er de avhengige av en midtstopper født i år 2000, men før sesongen var det ikke mange utenfor Start-miljøet som visste hvem Jesper Daland var.

I løpet av en tett og komprimert sesong har han vokst seg til å bli kanskje den viktigste brikken i forsvaret.

– Man merker jo at man tar steg for hver kamp som går og får med seg læring hele tiden. Det kan jo bli viktig i en høstsesong hvor det er veldig mange viktige kamper, også er det klart at man merker litt press. Det er mer betydningsfulle kamper enn det jeg har spilt før, sier Daland til Eurosport.no.

Vigør-gutten kom tilbake til sørlandet etter noen år i Stabæk og spill for andrelaget der. I OBOS-ligaen i fjor var han ikke på banen ett eneste minutt.

Derfor er det litt ekstra spesielt at han nå er en bærebjelke i Start.

– Oppmerksomheten rundt har jo vært noe helt annet enn før, men det er bare fint å få litt oppmerksomhet. Det at man blir lagt merke til er på godt og vondt, men sånn som på U21, hvor man får vist frem trynet litt mer er jo bra, sier han.

Daland har gått alle gradene i landslagsfotballen og har også fått sjanser på U21 denne sesongen. At talentet nå har tatt steget opp på seniornivå har vært viktig for et Start-lag som tidvis har slitt.

Nå blir det en skjebnehøst for å overleve i Eliteserien.

– Jeg ser positivt på høsten, og det er gøy å spille kamper som betyr noe. Det er samtidig et lite press, og vi ønsker oss en sikker plass, noe jeg føler er innenfor rekkevidde, forteller han og legger til:

– Men jeg tror det blir mange annerledes kamper på høsten, og det kommer ikke til å bli noen enkle poeng. Så blir det sikkert mange tøffe kamper, så det kan bli litt krevende for hodet med presset i perioder. Det er jo lite som skiller, og det blir et rotterace.

Kamper som betyr noe har de derimot vist at de kan takle. De fleste med gule hjerter har neppe glemt mirakelet på Åråsen på vinteren i fjor, og Daland mener de er bedre stilt nå enn sist gang det var så mye som stod på spill

– Vi har en del mer rutine nå, enn vi hadde på Åråsen. Det har kommet inn spillere som har vært med i gamet lenge, og som vært i disse situasjonene før. Laget er noen erfaringer rikere, og vi stiller bedre rustet. Så jeg er sterk i troen på at vi holder oss. Om det er gjennom sikker plass eller kvalik får tiden vise, forteller han.

Han har selv startet alle kampene denne sesongen, men måtte forlate banen med en skade borte mot Strømsgodset forrige helg.

Ett minutt etter at han gikk av banen kom Godset-målet som sørget for uavgjort.

– Jeg stod på vei inn i garderoben der og hørte masse jubel, så det var litt tungt, forteller han.

20-åringen har startet samtlige 21 kamper denne sesongen, og for de som lurte på om han skal miste sin første kamp, så kommer han med noen beroligende ord da eurosport.no snakker med han på onsdag.

– Jeg regner ikke med at det er noe problem, men jeg må nesten se an hvordan det utvikler seg utover uken. Det er en skade jeg har holdt i sjakk i rundt ett år, og det har gått fint til nå.

– Nei, etter oppvarmingen, når jeg er varm så er det ikke så mye smerter. Det er mer etter kamper og sånt i det vanlige og når jeg går i trapper og litt sånt at det verker. Men det pleier å gå veldig fint i kamp, forteller han.

Litt mer konkret om skaden kan han si følgende:

– Jeg har et litt dårlig kne, som takler belastning sammen med en hard bane dårlig. Det er ingenting å være bekymret over, men akkurat i helgen fikk jeg en liten knekk og tenkte at det ville være best for meg å være litt føre var.