Har Hovland som en av favorittene i sterkt startfelt: – Han er i ypperste tetsjiktet

Sammen med en rekke sterke navn er Viktor Hovland klar for ZOZO Championship i japanske Honshu fra torsdag. Turneringen spilles på Accordia Golf Narashino Country Club.

Det er tredje gang nordmannen deltar i ZOZO. Han debuterte i 2019/20-sesongen og spilte også året etter, men da ble turneringen avholdt i USA grunnet korona-pandemien. Han har en delt 41. plass fra debuten og en delt 47. plass fra 2020.

– Jeg har snakket med Viktor på forhånd Han liker banen godt, virker motivert og er veldig klar for å spille. Jeg tror banen passer Viktor bra, den er litt lik som OL-banen i Tokyo. Han virker å mestre spillet sitt bra i Japan og liker seg på japanske golfbaner, sier Discovery-ekspert Thorp.

– Jeg er veldig spent på hvordan Viktor fremstår her etter en lengre pause. Det blir viktig å treffe fairways. Når slagspillet hans er på, hviler det meste på putteren. Den avgjør om det blir en godkjent uke eller en superuke. Leverer han slagmessig det nivået han er på og får i gang putteren, er han oppe der og kjemper. Man trenger ikke være rakettforsker for å skjønne det, sier Thorp videre.

Hovland spiller sammen med østerrikske Sepp Straka og fjorårets «Rookie of the Year» på PGA-touren, Cameron Young på de to første dagene av turneringen.

– Det er ingen spesielle ting han må lykkes med. Det er totalpakken. Det er langt å dra, så det er noe han må takle. Noen liker Japan bedre enn andre. Det er en stor tidsforskjell, så man kjenner nok på det. Samtidig er Viktor ung, frisk og veltrent, så det skal være en fordel for ham. Men det er klart det blir spennende, for verken Viktor eller mange andre har spilt på en stund. Det kan gå begge veier, sier kommentator Per Haugrsud.

– Men han drar selvfølgelig ikke dit og er rusten og for å spille seg i form. Han har brukt tiden etter Italia fornuftig og er klar for å avslutte året på en god måte. Viktor er veldig profesjonell, så jeg er ikke redd for at han har ligget på sofaen den siste tiden, sier han videre.

Det er 78 spillere på startstreken. Det betyr at det ikke er noe cutgrense etter fredagens andrerunde. Alle får spilt samtlige fire runder.

Av de største kanonene som er med kan vi nevne fjorårsvinner og hjemmehåp Hideki Matsuyama, brennhete Tom Kim, OL-vinner fra Tokyo i Xander Schauffele, Sungjae Im, Collin Morikawa og Hovland.

– Topp ti bør være et realistisk håp. Feltet er jo veldig sterkt. Kim er en å følge med på, Matsuyama vant der spist, mens det har vært stille fra Morikawa en stund. Han kan fort slå til her. Im har spilt bra golf lenge, men ikke vunnet på ett år. Schauffele har japanske aner og vant OL på en ganske lik bane. Jeg ser på Viktor som en utfordrer til de aller største favorittene, sier Thorp.

Anerkjente Golf Channel har ikke Hovland på topp-ti listen på deres Power Ranking. Hos PGA-touren sine offisielle sider er han nummer 15, som er den laveste rangerte på listen.

– Matsuyama er den store favoritten på hjemmebane, men man må se an førsterunden hans. Er den god, blir han livsfarlig. Han er jo på hjemmebane, så det kan gå begge veier. Han møter nok opp med mye lavere skuldre siden han vant. Schauffele er oppe i teten hver gang, det samme er Cameron Young, som ikke har vunnet enda. Han har vanvittig mange topp-plasseringer og kommer til å vinne snart, sier Haugsrud.

Og avslutter:

– Det er jo høsten som har vært perioden hans tidligere, så kanskje det blir det i år og? Han er i ypperste tetsjiktet, det er klart.