Hovland reiser over 13 000 kilometer i jakten på å oppfylle guttedrømmen

For andre gang på under to måneder har Viktor Hovland reist over 13 000 kilometer for å spille en turnering på Europatouren.

Etter triumfen i Mayakoba i desember dro 23-åringen til Dubai, hvor han i sesongfinalen ble nummer tre. Nå venter en ny prestisjetung turnering i Saudi-Arabia.

Det er spesielt tre grunner til at Hovland tar den lange turen over atlanteren:

For det første er Saudi International fylt med verdensstjerner – faktisk er hele ti av de 30 beste på verdensrankingen på plass i Midtøsten.

– Jeg har kun seks Europatour-turneringer på CVen, så jeg gleder meg veldig til å øke det antallet fremover. Saudi International har et utrolig sterkt startfelt, så det kommer til å bli en stor uke, sier Hovland før turneringen.

Verdensener Dustin Johnson, forrige ukes seiersherrer Patrick Reed og Paul Casey (vant Europatour-turneringen i Dubai), Tyrell Hatton og Bryson DeChambeau (sju og åtte i verden) er noen av stjernene som stiller til start.

Dette betyr at en topplassering vil gi gode poeng på verdensrankingen. Hovland klatret forrige uke fra 14. til 12. plass etter andreplassen i California.

For det andre er Hovland sulten på en triumf på klodens neste største Tour. Med to PGA Tour-seire under beltet vil en Europatour-triumf henge høyt for nordmannen. Han var svært nære i Dubai like før jul (3. plass), og får en ny sjanse denne uken.

– Jeg kunne aldri drømt om å stå med to PGA Tour-titler allerede, og seieren i Mayakoba var den perfekte avslutningen på fjoråret. Som europeer vil det å prøve å vinne en Europatour-turnering være høyt på agendaen i 2021, sier Hovland.

Den tredje, og kanskje viktigste grunnen, dreier seg om å kvalifisere seg til Ryder Cup – golfsportens mest prestisjetunge duell mellom USA og Europa.

For å være kvalifisert til en plass på det europeiske laget må man ha spilt fire turneringer på Europatouren den sesongen Ryder Cup blir avholdt. Det betyr at Hovland frem til 12. september må spille tre Europatour-turneringer i tillegg til denne ukens Saudi International.

Gitt at man har fire Europatour-turneringer under beltet per 12. september, finnes det tre måter å komme seg inn på det 12 manns sterke europeiske laget:

De firste øverste på European points-rankingen velges først, og deretter de fem øverste på World points-rankingen. Slik det ligger an nå, er de samme fire øverst på begge lister. Det betyr at nummer 5-9 på World points-rankingen vil være kvalifisert.

Da European points kun kan opptjenes på Europatouren, vil det for Hovlands del være mest realistisk å kvalifisere seg gjennom enten World points (som tjenes opp i alle turneringer uavhengig av hvor de spilles) eller et wildcard.

Forrige ukes andreplass i California sendte Hovland opp på 13. plass på World points-rankingen med 76.30 poeng. Dette er drøyt 14 poeng bak Bernd Wiesberger (90.06), som for øyeblikket innehar den 9. og siste plassen. Fortsetter Hovland å holde formen utover året, vil det ikke ta lang tid før han er inne blant de fem beste.

Skulle han havne utenfor, har nordmannen fortsatt en mulighet til å komme seg inn på laget via et såkalt wildcard. Disse deles det ut tre av i uken før Ryder Cup (som spilles 25-28 september) av lagkaptein Padraig Harrington. Iren har lenge uttrykt sin beundring for Hovland, og var blant annet full av lovord om Oslo-gutten allerede i 2019 da de to spilte sammen i Hovlands første Europatour-turnering som proff.

Harrington har siden den gang gjentatte ganger skrytt av Hovland, noe som tyder på at om han ikke skulle bli blant de fem beste på World points-rankingen, vil sjansene fortsatt være gode for å skaffe seg en plass på laget.

Grunnet koronapandemien ble poengsystemet for European og World points låst fra 8. mars 2020 til 1. januar 2021. Poengsystemet i begge kategorier startet 19. september 2019 med BMW PGA Championship i London, hvor Viktor Hovland ble nummer 12. Siste mulighet til å tjene poeng vil være i samme turnering i år, som avsluttes 12. september – så og si nøyaktig to år senere.

Det vil altså si at alle turneringer mellom 8. mars 2020 og 1. januar 2021 ikke blir tellende inn mot Ryder Cup – noe som dessverre for Hovlands del inkluderer både seieren i Mayakoba og tredjeplassene i Workday Charity Open og Dubai.

Kvalifiseringssystemet til Ryder Cup fungerer slik at jo nærmere man kommer turneringsdatoen, jo mer vil turneringene telle i form av kvalifiseringspoeng:

Ryder Cup spilles altså 25-28 september på Whistling Straits i Wisconsin, USA. Sjansene er gode for at vi for første gang får en nordmann blant de 24 spillerne.