Vant US Open-finalen etter thrilleravslutning

– Det ville vært pinlig å tape dette i løpet av mindre enn en time, sa Naomi Osaka etter seieren.

Det sto om en Grand Slam-tittel i lørdagens US Open-finale. Den japanske 22-åringen Osaka representerte på mange måter den nye generasjonen og var regnet som favoritt på forhånd.

31 år gamle Azarenka hadde på sin side ikke vært i en Grand Slam-finale siden 2013. Ifølge Tennis World USA har hun tidligere snakket om at hun vurderte å legge opp i år.

Hun bestemte seg for å gi karrieren en siste sjanse. Det hadde vist seg lurt i US Open.

Men i finalen var det Osaka som var sterkest, og det var hun etter å ha fått en skikkelig marerittstart.

Azarenka feide over Osaka i første sett. I det andre hevet Osaka seg og kjempet seg inn i kampen igjen på mesterlig vis. Det tredje settet ble en ordentlig thriller. Osaka så lenge ut til å ha det i sin hule hånd, men Azarenka brøt tilbake akkurat i tide. Dermed ble en nervepirrende avslutning. Osaka svarte med å slå tilbake på direkten i Azarenkas servegame.

Dermed kunne 22-åringen serve hjem trofeet, og det klarte hun.

Det var karrierens tredje Grand Slam - på samme sted der hun i 2018 tok sin første store triumf.

Etterpå lå hun på hardcourten og tittet opp mot New York-himmelen.

Azarenka, som var i sin første finale etter å ha blitt mor, ga i talen etter kampen uttrykk for at det neppe kommer noen nye rykter om å legge opp med det første.

– Jeg håper vi kan møtes i flere finaler siden, sa Azarenka før hun deretter hyllet de som klarte å få turneringen i gang på tross av koronapandemien.

– Jeg vil ikke spille mot deg i flere finaler. Jeg nøt ikke det spesielt, sa Osaka med et smil til sin motstander.

Det var åpenbart stor gjensidig respekt mellom de to.

Normalt servesterke Osaka fikk en kjipest mulig start, da hun ble brutt av Azarenka i kampens første game.

– En gavepakke, sa Eurosports kommentator Ola Bentsen.

Og det skulle bli verre for Osaka. Hun tok ett eget servegame, før hun ble brutt nok en gang.

Azarenka herjet virkelig med motstanderen sin i det første settet. Mer svak Osaka-serving sørget for at hun ble brutt en tredje gang. 6-1 og sett til den rutinerte hviterusseren.

Dermed var Azarenkas forutsetninger stikk motsatt sammenlignet med hva som var tilfelle i semifinalen mot Serena Williams.

Osaka-fansen fryktet nok å oppleve enda et sjanseløst sett da Azarenka brøt tidlig også i det andre. Da svarte imidlertid Osaka med sitt første break i kampen. 22-åringen hevet seg mer og mer. I settet viktige syvende game brøt hun Azarenka nok en gang. Det skulle vise seg å være øyeblikket som for alvor endret kampens karakter.

Mesteren fra 2018 ledet et sett for første gang i kampen. Man kunne stadig se mer av de harde, flate slagene hennes.

Det sørget for at Osaka til slutt tok det andre settet.

Dermed måtte det et tredje og avgjørende til. Kunne Osaka fortsette kjøret? Eller ville Azarenkas erfaring holde helt inn?

Det kunne se ut som Azarenka begynte å bli usikker på hvordan hun skulle svare motstanderen. På 2-1 til Osaka fikk hviterusseren to breakballer mot seg. Hun reddet den første, før hun skrek ut av frustrasjon da hun tapte den neste ballen.

Osaka hadde kampen i sitt spor. Eller hadde hun? Azarenka fikk muligheten til å bryte tilbake i neste game. Hun ledet 40-0, men Osaka holdt hodet kaldt og reddet gamet.

Var det den muligheten hun fikk? Hviterusseren var i fare for å bli brutt nok en gang, men kjempet seg til seier i et game på drøye åtte minutter.

Og det var lurt å ikke gi seg, for kampen skulle ha nok en tvist. I Osakas neste servegame var Azarenka tilbake på topp. Hun brøt tilbake.

Da var alt mulig, og det var det virkelig.

For Osaka svarte like greit med å bryte tilbake igjen i Azarenkas servegame. Da kunne hun serve det hele hjem.

– Come on, skrek hun da hun tok et viktig poeng i kampens siste game.

Azarenka reddet én matchball, men Osaka tok hjem den neste, etter en lengre ballveksling som var det siste settet verdig.