Spår ungguttenes år: – De er fryktløse

Med bare dager igjen til Australian Open, er forventningene høye til storspillerne fra forrige sesong. Spesielt høye er forventningene til unggutta som viste muskler i 2022.

Verdensener Carlos Alcaraz blir ikke å se i Australia, på grunn av en skade, men både Jannik Sinner, Felix Auger-Aliassime og danske Holger Rune stiller til start i turneringen.

– Det er synd at Alcaraz går glipp av Australia på grunn av en skade, men jeg forventer store ting fra disse gutta og jeg tror de kommer til å bli en fantastisk gruppe. Det ser ut som at de kommer til å forbipassere de andre gutta som vi har ventet på, forteller McEnroe.

Både Alexander Zverev og Stefano Tsitsipas var tidligere spådd flere titler i Grand Slam-turneringene, men likevel fortsatte veteranene Rafael Nadal og Novak Djokovic å vinne de største trofeene. McEnroe forklarer det slik:

– Vi diskuterte hvor mange Grand Slams de kom til å vinne, men så virket det som om de «tre store» bare fortsatte å samle flere majors. Det ga den «kommer noen andre noensinne til å vinne en?»-følelsen. Nå og da ser vi mestere, som Daniil Medvedev eller Dominic Thiem, men vi fortsatte å vente for å se hvem som skulle få det neste, store gjennombruddet, sier McEnroe.

Med en ny gruppe store talenter i tennissporten, spås en sesong preget av flere store seiere til unggutta. Med rankinger fra Jannik Sinner (21) som nummer 16 i verden, Holger Rune (19) som nummer ti, Felix Auger-Aliassime (22) som verdenssjuer og Carlos Alcaraz (19) som verdensener, mener McEnroe at den nyeste gruppen med spillere kan bli skummel denne sesongen.

– Sinner er også i den gruppa, og Felix Auger-Aliassime har virkelig banet en bra vei de siste månedene, og jeg forventer at han vinner flere majors også. Det er en veldig interessant tid å se om noen av i starten av 20-årene kan grave dypere og finne et gir, slik at de kan konkurrere med disse unge spillerne.

– Man kan føle at disse yngre spillerne er fryktløse. I den alderen kan man være det. Da vet man ikke bedre og det kan funke som en fordel, sier McEnroe.

Spillerne McEnroe trekker frem, er fra 19 til 22 år gamle. Verdenseneren som yngste av de fire. Danske Holger Rune er bare seks dager eldre enn spanjolen som troner på toppen. Han ligger også kun ni plasser bak, på tiendeplass.

I fjorårets sesong kom den danske 19-åringen til kvartfinalen i Roland Garros, der han tapte for Casper Ruud. Kontroversene var mange etter tapet for nordmannen, etter at Rune anklagde Ruud for å ha skreket han opp i ansiktet. Han ropte også til hele teamet sitt og moren sin at de skulle forlate stedet etter den frustrerende kampen.

– Jeg tror Rune fikk litt overtenning i French Open i juni, og falt litt nedi en dump. Jeg tror presset gikk inn på han. Men så omgrupperte han, og man så hva han var laget av igjen. Det kommer til å være interessant å se hva som skjer der, sier McEnroe.

– Nøkkelen er å prøve å omfavne ideen om å klare å nyte det, samtidig som man ser etter måter å forstå hva som skal til for å bli på toppen, forteller eksperten.

Spesielt trekker han frem de tre som i årevis har tronet på toppen i tennisverdenen: Novak Djokovic, Rafael Nadal og Roger Federer. Med 21 (Djokovic), 22 (Nadal) og 20 (Federer) Grand Slam-titler hver, har de tre dominert sporten.

McEnroe mener de unge spillerne har mye å lære av de tre store spillerne.

– En ting er å komme seg dit, men jeg mener det er mye vanskeligere å holde seg der. Det er det som gjør Djokovic, Nadal og Federer så gode; de løftet hverandres spill og klarte å fortsette å bli bedre. Jeg synes de har gjort det bedre enn noen, bedre enn meg, bedre enn nesten enhver spiller jeg har sett spille, sier han.

2003-modellen Alcaraz tok sin første Grand Slam-tittel i fjorårets sesong, og forventningene til 19-åringen skøyt til værs etter triumfen mot Casper Ruud i US Open-finalen. McEnroe er imponert over ungguttens prestasjoner.

– Det er derfor dette året for Alcaraz kommer til å være så interessant når han kommer tilbake fra skaden, fordi han er den yngste verdenseneren gjennom tidene. Det er en enorm oppnåelse, men forventningene til han er mye høyere enn de var for ett år siden. Han er en bra fyr og han har en bra innstilling, som gjør at folk dras mot han, forklarer tenniseksperten før han utdyper:

McEnroe forteller at han selv i sin tid som tennisproff nådde verdenstoppen i en alder av 21. Han forsvant fra førsteplassen på rankingen ikke lenge etterpå, og nådde ikke toppen igjen før halvannet år senere. Da holdt han plasseringen en stund, men forteller at han er spent på hvordan Alcaraz kommer til å takle det enorme presset i sin unge alder.

– Jeg bekymrer meg litt, fordi det er mye å legge på en 19-årings skuldre. Jeg er nysgjerrig på hva som skjer med han, om han klarer å opprettholde fremgangen. De snakker om en «sophomore slump» (å ikke leve opp til det man tidligere har oppnådd) og det er vanskelig å se for seg at det ikke kommer til å skje til en viss grad, sier han og legger til: