«Nye» Hovland begeistrer: – Det er helt vilt

Viktor Hovland har i den siste tiden nærmest redefinert hva slags golfspiller han er. 4. juni tok han sin aller største skalp i karrieren da han vant The Memorial Tournament, med en tilnærming som virket ganske fjern for ikke så alt for lenge siden.

– Jeg så denne gutten slå ballen på steder der ikke engang Harry Houdini hadde klart å gjøre en «up and down», sa mannen som skal ha en stor del av æren for suksessen til 25-åringen fra Ekeberg den siste tiden.

Denne mannen er Joseph Mayo. Han tok over treneransvaret for nordmannen tilbake i vinter.

Mayo som går under kallenavnet «Trackman Maestro» så to ting med spillet til nordmannen som måtte bli bedre dersom han skulle vinne de største turneringene:

«I just suck at chipping!» sa Hovland etter at han vant sin aller første PGA-seier på Puerto Rico i 2020. Den uttalelsen har hengt over nordmannen stort sett hele karrieren frem til nå.

På et tidspunkt var Hovland rangert som 230 av 231 i SG: Around-the-green i sin første sesong som PGA-spiller. Han avsluttet det året på en 168. plass på statistikken.

Men under Joe Mayos vinger har nordmannen tatt enorme steg med nærspillet. Under PGA Championship i mai var han nummer tre på statistikken, og ifølge den anerkjente golfjournalisten Justin Ray så har nordmannen vært den 8. beste spilleren rundt greenene i de siste tre Major-turneringene.

Discoverys golfekspert Henrik Bjørnstad lar seg begeistre av forbedringen.

– Den delen av spillet som har blitt markant mye bedre hvis man tenker på statistikken, det er spillet rundt greenene, altså fra 30 meter og inn til flagget. Den delen har vært hans store svakhet helt siden han begynte på PGA-touren, men nå har han gjort den svakeste delen om til en styrke, sier Bjørnstad.

Det andre forbedringspotensialet til Hovland var hans strategi og tilnærming på golfbanen. Mayo mente nordmannen var for hissig, aggressiv og hasardiøs da de først begynte å jobbe sammen.

– Men jeg kunne ikke tallfeste det på det tidspunktet. Jeg skulle ønske jeg hadde gjort det, for han kunne ha vunnet tre ganger allerede i år. Vi trengte Dodo (Edoardo Molinari, analysemann for Hovland) til det, sa Mayo til PGA-touren etter seieren i The Memorial.

På pressekonferansen etter seieren fortalte Hovland om samtalene med Mayo.

Problemet for Hovlands del var at når han misset green misset han veldig ofte på feil side, såkalt «shortside».

– Molinari sa at en god jernspiller «shortsider» seg selv 15 prosent av tiden. Viktor var dobbelt av det. Jeg viste ham dataene, og han sa «Wow», forteller Mayo.

– Jeg sa til ham: «Dette er ikke en birdie-konkurranse. Dette er en konkurranse om å unngå å gjøre dobbelbogey».

Hovland tok grep. Den aggressive spillestilen måtte legges vekk for en mer konservativ tilnærming. «Nye Hovland» var født, men ikke over natten. Det var feilskjær på veien.

Som blant annet med en 75-runde på siste dag i Arnold Palmer Invitational. En turnering (endte på delt 10. plass) Mayo mener Hovland ga bort. I RBC Heritage og Wells Fargo Championship kom det runder på 78 og 77 slag, samt han ble slått i gruppespillet i Match Play-turneringen i mars.

Men i de store turneringene var Hovland alltid med høyt oppe på leaderboarden.

Delt 3. plass i The Players, delt 7. plass i The Masters og en delt 2. plass i PGA Championship i mai før seieren endelig kom i The Memorial.

Bjørnstad ser en betydelig mer moden Hovland enn hva tilfellet var for ett år tilbake.

– Han har sydd sammen et spill og strategi som fungerer fantastisk for han. Jeg tror han tenker at han kan vinne hver eneste turnering han stiller opp i for tiden.

Også caddie Shay Knight har lagt merke til endringen til sin makker.

– Joe har virkelig hjulpet ham på den mentale biten i tillegg til nærspillet. Jeg ville ikke si at han har pushet ham, men guidet ham til et sted hvor han føler seg komfortabel og ikke trenger å være like aggressiv på golfbanen, sa Knight da han gjestet Discoverys golfpodcast FORE! etter Memorial-triumfen.