Dette blir Hovlands største utfordrere i The Players

Det vanlige feltet på 144 er økt til 154 i år da de også har latt de som ble blant de 125 beste i fjor, som ikke allerede var kvalifisert, få plass i årets turnering. Dersom noen av disse trekker seg vil de derimot ikke bli erstattet.

TPC Sawgrass er en bane som har bestått tidens test med glans, og som alltid presenterer seg fra beste mulige side. Banen tester alle deler av spillet ditt og avslører den minste lille svakhet. Snittscoren i 2019 lå på 71,5 og vinnerscoren til McIlroy var på 16 under par.

McIlroy flekset sitt lange spill for to år siden og var høyt plassert i både statistikkene fra tee og i antall greentreff, så det er ingen tvil om at det lange spillet må være på plass for å ha noen som helst mulighet denne uken.

Med strålende vær i vente, og greener som kommer til å rulle på rundt 13 på stimpmeteren er det absolutt å forvente at vi vil se gode scorer også i år.

Så hvem vil løfte det ettertraktede gulltrofeet i år? Får vi en favorittseier som i 2019, blir det en stor overraskelse som da Craig Perks vant eller er det en skikkelig formspiller som skal slå til.

Jeg har klinka til med tre favoritter, en utfordrer og en formspiller på min topp fem liste:

1. Dustin Johnson
Verdens beste spiller klokket inn sin aller første topp ti plassering i 2019 når turneringen igjen ble spilt i mars måned. Tikker av alle bokser på det som kreves for å lykkes på TPC og etter hans dominerende seier i Masters i november, så er det umulig å ikke plassere DJ på toppen av kjeden.

Det er kun Jason Day og Tiger Woods som har vunnet Players i nyere tid rangert som verdens beste spiller før turneringen, så det er helt klart en trend i at verdensenere ikke vinner her. Men det bryr nok Dustin seg fint lite om. Innenfor topp 20 i driving distance og strokes gained approach the green, det er det kun to andre i feltet som er.

Strokes gained off the tee +0.201
Strokes gained approach the green +1.120
Greentreff 71,5%

2. Tony Finau
Det begynner jo snart å bli for dumt at den høyreiste amerikaneren kun står med Puerto Rico Open i 2016 som sin eneste seier på touren. Finau nærmer seg 40 topp ti plasseringer i offisielle turneringer på PGA touren etter denne seieren, kan dette by på den perfekte muligheten for 31-åringen?

Har gode lengder inne, presterer jevnt godt fra tee og er en av de beste med jernene. Har også blitt markant bedre med putteren, men den må levere for Finau på TPC. Ble nummer 22 her i 2019 med fire runder på par eller bedre

Strokes gained off the tee +0.517
Strokes gained approach the green +0,778
Greentreff 69,4%

3. Jon Rahm
Spanjolen ledet turneringen etter tre runder for to år siden, men klarte ikke levere på søndagen og falt til delt 12.plass med en 76 runde (+4) på sisterunden. Har vist en vanvittig stabilitet så langt i sesongen, selv om resultatene har vært noe svakere etter bytte fra TaylorMade til Callaway. Spesielt har puttingen vist seg svakere etter nyttår.

Likevel, Rahm er en av de beste spillerne i det lange spillet og i likhet med DJ tikker han av alle bokser. Vil også tro at revansjelysten er på topp etter avslutningen i 2019. I likhet med Dustin og Will Zalatoris er han en av tre spillere i feltet som er topp 20 i både driving distance og strokes gained approach the green.

4. Hideki Matsuyama (Formspilleren)

En skikkelig horse for the course. Hideki har alltid likt seg på Sawgrass og det er forståelig. Det har aldri vært noe feil med japaneren sitt lange spill, og nå begynner formpilen å peke rett oppover også. Ledet turneringen i fjor før den ble kansellert etter en runde på 63 slag torsdagen.

Delt 8. plass i mars 2019 og har også en topp ti plassering fra turneringen ble spilt i mai måned. Har bevist tidligere at han kan vinne på tøffe baner mot de sterkeste feltene, og det begynner å nærme seg fire år siden siste triumf. Kan det bli japansk jubel i Jacksonville?

Strokes gained off the tee +0.232
Strokes gained approach the green +0.460
Greentreff 67,5%

5. Will Zalatoris (Utfordreren)
Kanskje litt langt ut på siden å slenge inn Owen Wilson sin ukjente halvbror på denne listen, men Zalatoris er en virkelig outsider til denne turneringen. En litt svak turnering til han å være på Pebble Beach er eneste under par turnering siden han sist cutten i oktober 2020. Etter det har han 7 topp 25 plasseringer og har vist et vanvittig spill fra tee til green.

Mangler nødvendig erfaring rundt TPC Sawgrass, men det har han manglet på alle andre baner også uten at det har virket som noen hindring. Veldig spent på hva 24-åringen kan få til. Står fortsatt med en enslig seier på Korn Ferry Tour, men kanskje kan han gjøre som Tim Clark og Craig Perks. Vinne for første gang på aller største scenen! Topp 20 i driving distance og strokes gained approach the green, det er en fin kombinasjon på TPC.

Strokes gained off the tee +0.398
Strokes gained approach the green +0.929
Greentreff 69,5%