Thorps topp fem: En av disse vinner Masters

«A tradition unlike any other» har neppe passet bedre foran noen utgave av Masters enn i 2020. I år blir kampen om den grønne jakken et skikkelig førjulsdrama inne blant de høye furutrærne på Augusta National. For første gang noensinne skal turneringen spilles på et senere tidspunkt enn 15. april. Siden 1945 har Masters alltid blitt spilt den første fulle uken i april, men i år blir den kriblende vårfølelsen erstattet av kjølig høstluft og gulbrune blader.

Dessverre går årets utgave uten norske innslag. Viktor Hovland var på god vei inn i feltet før covid-19 satt en stopper for sesongen, og dermed også Viktors deltakelse i Masters. Det ble tidlig klart at Masters måtte utsettes, og at startfeltet ble fryst slik at de som var kvalifisert for turneringen i april er de som skal få spille i november. På det tidspunktet var Hovland 58 i verden, og dermed åtte plasser unna en retur til Augusta National.

Selv om det setter en liten demper for oss nordmenn er det fortsatt mye å glede seg til denne uken. Kan Tiger tangere Jack sitt antall på 6 grønne jakker? Kan Rory vinne den etterlengtede grand slam i november? Skal Spieth finne formen på banen han elsker? Kommer Bryson til å bombe seg inn i den grønne jakken med en 48 tommer lang driver? Eller skal Augusta igjen overraske med sin evne til å skape magiske øyeblikk?

Augusta National har produsert mange forskjellige typer vinnere i sin 84 år lange historie. Zach Johnson har vunnet uten å gå for et eneste par fem hull på to slag, mens Tiger fullstendig smadret banen under sin første seier i 1997. Banen vil, uavhengig av tidspunkt på året, alltid teste spillernes jernspill, kreativitet på og rundt green, samt lengdekontroll på greenene.

November vil som nevnt by på kjøligere luft, som igjen fører til at ballen flyr kortere og en bane noe lengre enn normalt. Værmelding ser også litt våt ut, som vil forsterke inntrykket av at de langtslående vil kunne ha en større fordel i november. Greenene vil nok gi lignende utfordringer og resten av banen samme presentasjon som i april.

Par 5-scoring
År inn og år ut er par fem hullene avgjørende for hvordan du leverer på Augusta. Du må ta vare på disse mulighetene for å kunne kjempe om seieren. På en bane med så tøffe greenområder er det ikke alltid like enkelt å komme nærme på par 4 og par 3 hullene, da blir det relativt korte par 5 hullene meget viktig. Det er bare å ta en titt på de 11 siste vinnernes totalscore for uken, og deres score på par 5 hullene for uken.

Strokes Gained: Approach (Slag tjent inn mot green)
Patrick Reed og Danny Willett er de to eneste vinnerne av de siste 12 utgavene som ikke har prestert blant de beste i løpet av uken på innspillene. Med så utfordrende greenområder øker presset på jernspillet og evnen til å kontrollere spin og lengde inn mot green. Augusta byr ikke på de største utfordringene fra utslagsstedet, med mye plass og lite rough rundt hele banen. Så man kan definitivt komme unna med en svakere uke fra tee, men absolutt ikke inn mot green. På søndag i fjor traff faktisk Tiger 15 av 18 greener på vei mot seier, det var delt mest den dagen med en viss amatør fra Norge.

Driving distance
Med turneringen flyttet til november grunnet pandemien så er det mye som peker på at lengde vil gi en større fordel enn normalt, og jeg blir derfor fristet til å se litt mer mot spillere som har dette i seg. Kaldere luft, kjølig vind og fuktigere forhold vil gjøre at de som har ekstra lengde i bagen kan dra nytte av det i større grad enn i april. Det er også sannsynlig at 3 av 4 par fem hull vil spilles mer inn i vinden, som kan gi de langt slående en fordel ved å ta visse hindringer ut av spill. Presisjon fra tee har mindre betydning på Augusta da roughen er ubetydelig, og du kan bomme mye på veldig mange steder.

Klarer du å prestere godt i disse tre kategoriene er utgangspunktet absolutt til stede. Tiger brøt i fjor rekken på fire strake førstegangsvinnere, så kanskje er det duket for en ny førstegansvinner på Augusta.

Ettersom vi ikke har altfor mange turneringer i banken og flere av de største har stått over den del, har jeg lagt til grunn statistikk fra fjoråret når det gjelder par 5 scoring og strokes gained approach the green. Driving distance statistikken er tatt fra årets sesong.

«Rahmbo» er glodheit! Spanjolen har levert gode resultater på løpende bånd etter han misset cutten i første turnering etter koronapausen. Rahm vant to tunge titler på Memorial og i BMW Championship. Har alt som kreves for å lykkes på Augusta, noe han har vist med to strake topp ti-plasseringer. Han treffer mange greener, slår mer enn langt nok og scorer godt på par fem-hull (faktisk bare slått av Xander Schauffele i fjorårets Masters). Stabilt god med putteren er han også. Rahm har enda ingen majorseier på CVen sin, men det er vel bare et spørsmål om når og ikke om den første kommer. Klarer han å holde fokuset og beherske temperamentet gjennom fire lange runder?

Om man lurte på om koronaviruset hadde hatt noe innvirkning på verdenseneren, ble all tvil feid til side i Houston forrige uke. DJ ledet feltet i antall greentreff på veien mot en delt andreplass. Vil nok kunne dra nytte av sine lengder på Augusta i november, og det begynner å bli en god stund siden US Open i 2016. Johnson har fire strake topp ti-plasseringer i Masters, og delte andreplassen da Tigers historiske triumf i fjor. Kommer inn i årets Masters rangert som verdens beste golfspiller, og det er ikke alltid like lett. Det er kun Tiger Woods siden år 2000 som har vært topprangert og vunnet på Augusta. Om noen andre skal klare dette, ja så finnes det vel ingen bedre kandidat der ute i dag en Dustin Johnson.

Det er faktisk helt umulig å ikke ha Bryson på en liste over de fem største favorittene uansett hvilken turnering det er snakk om. «The scientist» dominerte feltet fullstendig i US Open og har hintet frempå i sosiale medier at ballhastigheten kryper over 200 mph. Dette vil åpne fullstendig opp Augusta-banen for Bryson, og flere av hindringene vil rett og slett ikke være i spill om han kan fly driveren så langt. DeChambeau sitt spill handler ikke bare om de massive lengdene, men han har kontinuerlig prestert bra rundt green, og han er en meget god putter. Det store spørsmålstegnet for meg er om denne søken etter de enorme lengdene vil gå for mye utover de andre delene av spillet, og hvor mye vil presisjon og stabilitet lide når driveren går 400 yards. Det er dog skremmende å tenke på hvilke fordeler han vil oppnå dersom driveren er påskrudd. Da føles det nesten ut som det er hans turnering å tape.

14, 13, 6, 10, 25, 25, 2, 5, 2, 17 er Schauffeles plasseringer i sine ti siste turneirnger. 27-åringen har prestert umenneskelig bra siden restarten, og har også gode prestasjoner på Augusta tidligere med fjorårets andreplass som bestenotering. Var Tourens aller beste spiller på par 5-hullene i fjor, topp 10 på greentreff og har lengder nok til å henge med de beste. I tillegg var putteren het i fjor, og den har vært enda hetere hittil i år. Schauffele er overmoden for en ny seier, og han er en spiller man forventer at skal være med å kjempe i majors i mange år fremover. Spørsmålet er vel om den ekstremt gode formen kan fortsette og om han klarer å sette sammen alt over fire dager. Få spillere kommer inn i bedre form enn Xander.

Like sikkert om at jorda er rund er det faktum at Brooks Koepka finner formen like før en major. En lang og trøblete periode ser ut til å være over for den tidligere verdenseneren. Delt femteplass i Houston sist uke, med to kruttsterke- 5 under par runder på lørdag og søndag. Statistikken lyver noe ettersom fjoråret var preget av skader, men det har sett vesentlig bedre ut i år! Måtte stå over US Open og endte som nummer 29 i PGA Championship, da sviktet alt på sisterunden. Har aldri misset cutten på Augusta, og vil komme inn til denne uken mer inspirert enn noen andre. Det er over ett år siden sist seier, men en Koepka med blod på tann kan ikke utelukkes når det er majoruke!

Ingen av disse fem stjernene har en grønn jakke i skapet, men de har samlet skrapet sammen 6 major-titler og ytterligere 40 PGA Tour-triumfer. Jeg har troen på en ny førstegangsvinner på Augusta, og magefølelsen sier faktisk Brooks Koepka.