Hovland om øyeblikket som endret alt: – Jeg visste det med en gang

Etter en seks ukers lang turneringspause er Viktor Hovland endelig tilbake i denne ukens DP World Tour Championship i Dubai. 26-åringen kommer inn i uken med stempelet som verdens beste golfspiller, noe han selv lever godt med.

– Det er jo veldig flatterende... Jeg vil si at på bakgrunn av hvordan jeg har spilt de siste månedene, så tror jeg selv også at jeg er det, sa Hovland nylig.

Måten nordmannen har tilegnet seg stempelet på handler i stor grad om én ting: forvandlingen i nærspillet.

Tirsdag 14. februar, to dager før Genesis Invitational, kunne Discovery avsløre at Joe Mayo var Hovlands nye trener. I podcasten «The Smylie Show», drevet av tidligere PGA-proff Smylie Kaufman, forteller Hovland at det faktisk også var dagen han hadde sin første nærspillsleksjon med Mayo.

– Han introduserte meg for metodene hans på Riviera (golfbanen Genesis spilles på, journ. anm). Jeg husker bare at jeg stod ved en green mellom hull 1 og 2... Joe ba meg lene hodet fremover og hamre til på toppen av ballen. Så jeg gjorde som han sa, sier Hovland.

Allerede da gikk det opp et lys.

I turneringen fikk det norske golfesset enda flere A-ha-opplevelser.

– Jeg husker spesielt på hull 10, hvor jeg misset til høyre fra tee og lå litt oppe i roughen. Det er et vanskelig slag, man håper å få ballen på green og kanskje redde par. Jeg sa til meg selv «stol på teknikken, jeg kan dette», Så slo jeg det mest strøkne slaget... super lavt, med så mye spinn... men fordi jeg ikke var vant med hvordan ballen kom ut, så slo jeg den kort og plugget meg i bunkeren. Så jeg gjorde dobbel derfra, ler Hovland.

Også Mayo har delt sine erfaringer rundt samarbeidet med Hovland under turneringspausen. I PINGs (Hovlands utstyrssponsor, journ. anm.) podcast «Proving Grounds» forteller også den karismatiske treneren om den første dagen han introduserte Hovland til nærspillsmetodene sine.

– Viktor stod sammen med meg, caddien og hans agent. Jeg sa «Gutter, dette kommer ikke til å ta lang tid». Jeg vet ikke om de trodde på meg, men jeg visste at han kom til å fikse det, sier Mayo, og fortsetter:

– Ikke fortell meg at en som kan ta et firerjern og slå et snorrett slag 230 meter til et bortgjemt flagg ikke kan chippe en golfball! Jeg klarte ikke å akseptere det. Og nå ser verden at han kan.

Mayo forteller også at Hovland hadde misforstått hva som egentlig ledet til problemene han hadde med chippingen.

Deretter startet prosessen med å få til det motsatte.

– Problemet var at det tok tid før jeg stolte på hvor hardt jeg faktisk skulle slå ballen. Det tok et par måneder før jeg stolte på det nye mønsteret. Jeg var vant til å ikke slå selve ballen, men bakken foran, å liksom "scoope" den fremover. Det gjorde at jeg var veldig ustabil, sier Hovland.

Men etter en stund stolte Hovland 100% på de nye metodene. Og endringene var dramatiske.

– Når han kom til meg, var innfallsvinkelen hans ned på ballen på 3-4 grader. Nå er den 12. Han kan stå der og slå lave spinnere hele dagen med øyene lukket nå. Han kan forutse det som er hemmeligheten ved chipping: å forutse hva ballen kommer til å gjøre før man slår, sier Mayo.

I tillegg til en for lite bratt innfallsvinkel, hadde Hovland fått for seg at han måtte «rulle» håndleddet når han chippet. Dette var også gresk for Mayo.

Endringene i Hovlands nærspill har gjort at han nå slår slagene med større hastighet, men at ballen kommer ut saktere. Fasit, ifølge Mayo.

– Jeg husker at jeg skrev en tweet tilbake i mine Twitter-dager, og jeg skrev «Eksperten vet hvordan å speede opp ballen i det lange spillet, og sakte den ned i nærspillet. Amatøren sakter den ned i det lange spillet og speeder den opp i nærspillet». Generelt vil vi ha lav hastighet og mye spinn i nærspillet. Nå har han begge.

Hovland forteller at han nå er i stand til å slå selv de vanskeligste slagene under press.

– Nei, nå føler jeg meg virkelig komfortabel i den delen av spillet. Noen av de slagene jeg slår, med så mye spinn... jeg tror ikke jeg kan slå de særlig bedre.