Leder golfens gjeveste Major-tittel: – Jeg er i stand til å takle presset

Viktor Hovland fortsetter å spillet fantastisk golf i den 150. utgaven av The Open på selveste St. Andrews. Tredjerunden utviklet seg til bli en duell mellom Hovland og stjernen Rory McIlroy.

Begge to endte opp med å gå runden på seks slag under par og dermed leder de sammen på -16 etter tre runder og går ut sammen i siste gruppe søndag.

Der kan Hovland stikke av med sin første major-tittel, på den mest prestisjetunge banen - St Andrews - og i den 150. utgaven av The Open. Han slår ut i lederball med storstjernen Rory McIlroy, men Hovland holder seg like rolig som alltid.

– Jeg har aldri vært i en større posisjon i karrieren, men selv om det er en stor turnering så er det den samme følelsen som om man hadde spilt en lokal-turnering, amatør-turnering eller hva som helst. Omgivelsen er bare litt annerledes, og jeg føler at jeg er i stand til å takle det presset, sier Hovland i et intervju vist på Viaplay.

Det er ingenting som kan måles med å vinne denne turneringen mener Discoverys golfekspert Marius Thorp.

– Det blir ikke større og mektigere i min bok. 150. The Open på St. Andrews, golfens vugge, kan ikke tenke meg noe større.

Hovland deler Thorps mening.

– Jeg tror ikke det er noen annet sted som vil toppe dette. I Norge så vokste jeg opp med å se The Open mye mer enn hva jeg gjorde for ekspempel med Masters. Å vinne en Major så nært Norge det hadde vært veldig kult, sier Hovland i presseseansen etter runden.

Etter noen tøffe uker virker det som Hovland har funnet tilbake til det spillet som sørget for at lå helt oppe på en tredjeplass på verdensrankingen tilbake i februar.

– Det var gøy. Jeg har spilt elendig golf i de siste månedene så det deilig at det har snudd litt nå, og spesielt her. Det var en spesiell dag og spesielt å spille med Rory.

– Så lenge jeg for et par jubelrop så er jeg fornøyd, ler Hovland før han fortsetter:

– Jeg er nok en «underdog» i morgen, men det har jeg ikke noe imot og forhåpentlig kan vi «pushe» hverandre i morgen også.

McIlroy forventer en tøff kamp om seiren fra Hovland.

– Jeg føler at meg og Viktor spilte hverandre gode i dag. Han startet veldig bra og jeg klarte å hente han inn på slutten. Det var en bra dag og vi har begge to satt oss i en god posisjon før morgendagen. Jeg vet at jeg må levere i morgen skal jeg klare å fullføre jobben, sier nordirren i et Viaplay-sendt intervju.

Hovland startet best i duellen med McIlroy og gikk tidlig opp i en to slags ledelse - etter en rekke på fire strake birdies - før nordiren slo tilbake og tok over ledelsen senere på runden.

Men på hull 17 var de to likt igjen etter en bogey fra McIlroy. Begge to avsluttet sterkt med en birdie på hull 18 for å ta lederscoren til -16.

– Syntes han spilte like kontrollert og fint idag som han gjorde i går og torsdag. Strålende med driver, mye gode innspill og igjen bra på og rundt green. Er veldig imponert over det han leverte golfmessig og mentalt, sier Thorp om Hovlands runde.

– Hvis han fortsetter som i dag så må McIlroy virkelig levere for å slå han. Det er alt og vinne i morgen.

Duoen leder med hele fire slag ned til tredjeplassen på -12, hvor både australske Cameron Smith og amerikanske Cameron Young befinner seg.

Hovland var i det umulige hjørnet innledningsvis på tredjerunden i The Open.

Etter to åpningspar så tok runden fullstendig fyr. Den norske golfstjernen var helt rå med putteren og satte to monsterputter for birdie på både hull 3 og 4.

På par fem hullet, det femte, slo han seg opp på green på to og hadde en eagleputt fra rundt 15 meter. Den la Hovland helt inntil hullet og han kunne bare gå frem og enkelt dytte i sin tredje strake birde.

De tre birdiene hadde ført Hovland helt opp på en delt ledelse i turneringen sammen med Cameron Smith på -13. Men puttemaskinen fra Norge var ikke ferdig.

På hull 6 satte Hovland nok en langputt på rundt seks meter for den fjerde birdien på rappen. Han gikk opp til ledelse alene på -14, samtidig gjorde Smith bogey og Hovland ledet plutselig med to slag.

– Herlig rekke, hvor putteren virkelig varmet seg opp, sier Discoverys ekspert om birdierekken som stoppet på fire.

Det kom to par på hull 7 og 8. På hull 9 hadde han en ypperlig mulighet til å stikke ytterligere ifra. Men Hovland klarte ikke å få i hverken putten for eagle eller birdie.

Men på hull 11 kom dagens femte birdie. Men først var det spillermakker Rory McIlroy som skulle vise seg fram. Nordiren satte bunkerslaget fra ca. 25 meter og satte press på 24-åringen fra Norge.

McIlroy gikk opp til -15 og en ledelse alene. Men han var ikke alene lenge på toppen av leaderboarden. Hovland satte sin birdieputten etter at han sendte eagleputten ca. 5 meter forbi og gikk også til -15.

– For en vill toer det var. Jeg er glad jeg klarte å sette birdie min, fortalte Hovland til pressen etter runden.

Etter Hovlands birdie ventet McIlroy med en «fistbump og en «well done» til nordmannen på tee på det 11. hullet.

– Når sånne ting skjer så må du bare gi hverandre en fistbump og si: «bra slag», sa Hovland.

Hovland gjør noen gode par på hull 11, 12 og 13. Spesielt 11 og 13 som er ranket som det fjerde og nest vanskeligste hullene på banen respektivt.

Han var nærme birdie på hull 14, men måtte ta til takke med par etter at ballen tok nesten en hel runde rundt hullet. McIlroy derimot fikk i sin birdieputt og tok over ledelsen på -16.

Parrekken til Hovland fortsatte med tre nye på hull 15, 16 og 17.

Etter at McIlroy måtte gi fra seg et slag etter en bogey - hans første på 20 hull - på det 17. hullet var de to likt igjen.

Både Hovland og McIlroy avsluttet med birdies og dermed deler de to ledelsen på -16 etter tre dagers spill i The Open.