Sarpingen omtales som hjernen bak FFK-suksessen: – Sier som Geir Bakke

Etter en intens sesong på Norges nest øverste nivå, ble det søndag 8. oktober skrevet historie i Fredrikstad. Byens store fotballflaggskip er tilbake i Eliteserien, etter at østfoldingene gjorde kort prosess med Åsane (4-0) - samtidig som at Kongsvinger ikke maktet å ta rotta på Start.

Reisen tilbake til det øverste nivået i norsk fotball har vært lang og krevende for FFK. Aristokratene var helt nede i 2. divisjon så seint som i 2020, men har siden opprykket til OBOS-ligaen maktet å etablere seg som et solid 1. divisjonslag.

– Det var gøy å rykke opp til OBOS-ligaen, for all del, men det er ikke noe man kan sette i skapet. OBOS er en veldig morsom liga, og vi har hatt ekstremt mange fine øyeblikk på Fredrikstad Stadion de siste årene, men nå er det Eliteserien som gjelder, understreker FFK-patriot og tidligere Discovery-kommentator Dag Solheim i podcasten Indre bane.

Det er mange som skal ha æren for opprykket i Plankebyen, men det er spesielt én mann som peker seg ut, ifølge Dag Solheim.

14. september 2022 bekreftet Fredrikstad at den mangeårige daglige lederen i Sarpsborg 08, Espen Engebretsen, skiftet beite til fordel for rivalen i vest. En overgang som skapte stor optimisme.

– Den Eliteserien vi rykket ned fra i 2012 er ikke den samme som vi nå rykker opp til. Den kunnskapen føler jeg ikke at klubben satt med før Espen kom inn, verken i styret eller i ledelsen generelt, fortsetter FFK-patrioten, som også trekker fram hovedtrener Mikkjal Thomassen, som har vært med på å bygge opp færøyske Klaksvik til der de er nå - med gull og grønne skoger i Europa.

Espen Engebretsen har vært en sentral drivkraft i det helstøpte maskineriet i Sarpsborg de siste årene. Fotballederen tilbragte hele ti år i 08, der han startet som en del av trenerteamet tilbake i 2011, før han tiltrådte som daglig leder for klubben i 2016. I den rollen var han fram til 2022.

– Først og fremst er det veldig hyggelig å høre, sier Engebretsen til Discovery på telefon fra Østfold.

På de årene har klubben klatret voldsomt i fotballheierarkiet. Ikke bare har sarpingene etablert seg som et helstøpt Eliteserie-lag, de har også tatt medalje og deltatt i Europa-gruppespill. I tillegg kom Sarpsborg 08 til cupfinalen både i 2015 og i 2017.

– Hele prosessen handler om å at alle skyver i samme retning. Jeg har fått vært med på å bygge opp Sarpsborg 08, og suksessfaktoren der var at vi alle var sammen om ett felles prosjekt. Det handler det også om i FFK. Noe av det viktigste aspektet der er at miljøet og kulturen skal tåle at vi er 100 prosent ærlige. Ærligheten er viktig. Denne kan være vond i starten, men det skaper etter hvert en trygghet, forteller Engebretsen.

Fredrikstad-lederen er tydelig på at alle har dratt i den samme retningen, noe som har vært nøkkelen til den sesongen Aristokratene nå har lagt bak seg.

Erfaringen fra å bygge klubb for erkerivalen i Sarpsborg mener han, i likhet med Dag Solheim, har vært essensiell - og kommer til å bli essensiell.

– Jeg tror det er veldig viktig å ha noen i klubben som har den Eliteserie-erfaringen. Enten om det er meg eller noen andre. Hvis ikke blir det en type gjetting når man skal opp og kjempe på øverste nivå.

Til tross for den lange fartstiden hos de blåhvite rivalene, har Engebretsen flere år bak seg i FFK. Faktisk er han som spiller den med fjerde flest kamper for de rødhvite. Han har også båret kapteinsbindet for klubben og var en sentral skikkelise gjennom 80- og 90-tallet.

– Jeg er jo sarping og har vært det lenge, samtidig har jeg spilt veldig mange kamper for FFK opp gjennom. Så jeg sier som Geir Bakke: Jeg har nok hjertet begge steder, ler Engebretsen og sikter til det nåværende VIF-trener sa til pressen da han gikk fra Lillestrøm i sommer.

Dag Solheim trekker også fram en økende vilje til å bruke mer penger, og at klubben har klart å forsterke i alle vinduer de siste årene. Men sportslig sett er ikke FFK rustet for å ta Eliteserien med storm per nå, hevder den tidligere Discovery-mannen.

– Man må ikke tro at det laget som rykker opp nå er sterkt nok til å etablere seg i Eliteserien. Her må det forsterkes i flere ledd, fastslår Solheim i podkasten, som i ren Fredrikstad-stil uansett er evig optimist.

Om det ikke blir Champions League på første forsøk, er uansett målsetningen tydelig fra FFK-leder Engebretsen:

– Målsetningen er at vi skal være topp ti i Norge. For å nå det målet må alle heve standarden, og det tror jeg enhver er kapabel til.