Kronet uken med eksotisk landslagsuttak: – Vi deler den samme drømmen

Søndag ble det klart at Fredrikstad skal spille Eliteserie-fotball i 2024 etter at de slo Åsane 4-0 i Bergen, samtidig som Kongsvinger tapte for Start.

Serielederne i OBOS-ligaen reiste fra Flesland klokken 21:30 og satte kursen mot Gardermoen. Deretter gikk ferden hjem for å feire foran rundt 500 supportere som ventet i spenning.

Ikke mange timer etter at opprykket var feiret ferdig i «Plankebyen», ventet det en taxi tilbake til Gardermoen på klubbens regning. Riki Alba skulle på nok en flytur dagen etter. Denne gang var destinasjonen Karibia.

– Jeg angrer ikke på at jeg ga slipp på de fire-fem timene med søvn jeg hadde fått dersom jeg hadde blitt igjen på Gardermoen. Det var absolutt verdt det, sier Alba til Discovery over telefon fra hovedstaden Santo Domingo.

Det er første gang 28-åringen er med i landslagstroppen, men han har vært tatt ut to ganger tidligere. I 2021 satte koronapandemien en stopper for reisen, mens ved forrige landslagssamling rakk han ikke få papirene i orden.

– Jeg fikk beskjed forrige uke om at det så ut som det ville løse seg. Det var et par greier jeg måtte fikse her med signatur og sånne ting, så det er først nå som jeg har deg på tråden at jeg sitter med det endelige beviset på at det er i orden, forteller angrepsspilleren etter at han omsider har fått sitt domikanske pass.

For etter flere runder i papirmølla og trøbbel med sendingen av fødselsattesten, er endelig alt i orden. Alba kan få sin landslagsdebut når Barbados venter natt til lørdag norsk tid.

Oslo-gutten har representert Norge på G15-, G16- og G17-nivå. Totalt står han med 24 alderbestemte landskamper, ifølge fotball.no. Dette blir derimot første gang han ikler seg den domikanske landslagsdrakten.

– Drømmen har egentlig alltid vært å spille for Norge, i og med at jeg har mest tilknytning til Norge. Men når den drømmen ikke ble realisert, går vi på nummer to, og jeg synes det er en veldig god nummer to. Det er utrolig kult å reise ned hit til Karibien og oppleve nye land, nye øyer og en ny måte å spille fotball på. Det er en god opplevelse, fortsetter Alba.

Selv om det er første gang Alba er med i landslagstroppen, er han godt kjent på den østlige delen av øya Hispaniola, der det bor rundt ti og en halv million mennesker. 28-åringen har gjennom oppveksten reist ned flere ganger til Den domikanske republikk for å besøke familien.

Men noe er nytt denne gangen. Nå er det fotball det handler om, og den karibiske øya er nok mer kjent for sine fine strender enn sitt herrelandslag.

Det gjenspeiles også i spillertroppen, for selv et levende fotballeksikon ville fort hatt utfordringer med å nevne fem spillere i den nåværende landslagstroppen. Dermed er OBOS-ligaspiller Riki Albas inntog tatt imot med åpne armer.

– Jeg føler ikke nødvendigvis at jeg er stjerna på laget, men jeg er nok den spilleren som kommer fra landet og klubben som er mest anerkjent, forklarer 28-åringen.

Om det skal trekkes fram noen andre navn fra troppen, må det bli Luiyi de Lucas og Edison Azcona. Midtstopper de Lucas spiller til daglig fast i Livingston i den skotske toppdivisjonen.

19 år gamle Azcona står på sin side med fem innhopp for Inter Miami denne sesongen. Der er han lagkamerat med Lionel Messi.

Men til tross for en tropp uten de største stjernene, har Alba latt seg imponere av det han har sett på de første treningene.

– Jeg er litt usikker ettersom de vant 3-0 i forrige kamp og spilte ganske bra. Men sånn som jeg har følt det på treneren, er han overveldet for at jeg er her, så jeg regner med å bli fast inventar ganske snart. Nå er det selvfølgelig opp til meg å vise at jeg har noe her å gjøre.

Nivået var ikke det eneste som tok Riki Alba litt på senga. Han fikk også en overraskende varm velkomst da han møtte sine nye lagkamerater.

Veien til å realisere mesterskapsdrømmen kan bli kortere allerede denne uken. Under landslagssamlingen venter to kamper mot Barbados i CONCACAF Nations League.

For formatet som alle i Europa har blitt godt kjent med, men egentlig ikke forstår helt hvordan fungerer, eksisterer også i Mellom-Amerika.

– Det fungerer på samme måte som i Europa. Vinneren får en ekstra sjanse til å kvalifisere seg til CONCACAF Gold Cup (det nord-, mellomamerikanske og karibiske mesterskapet), så det gjelder å vinne den. Det er veldig viktig å havne på førsteplass i den gruppa, forklarer Alba.

Etter to kamper står Den dominikanske republikk med tre poeng etter et 0-2-tap for Nicaragua i åpningskampen, der blant annet Sandnes Ulf-spiller Matias Belli Moldskred scoret, og en 3-0-seier mot Montserrat i den påfølgende.

Dermed ligger de tre poeng bak tabelltoppen.

– Nå har Nicaragua fått en kjempestart. De kommer sikkert til å vinne resten av kampene sine, så vi må slå de grundig i siste kamp for å ha en sjanse, sier Alba.

Når landslagssamlingen i Karibia er unnagjort, returnerer Alba til Fredrikstad med mål om å avslutte sesongen best mulig. Selv om de har sikret seg opprykket, må de fortsatt plukke poeng for å være sikker på å havne foran KFUM.

Opprykket var derimot det viktigste, og reisen tilbake til det jeveste selskap har vært lang. Det vet Riki Alba alt om. Han har vært med på å reise klubben fra å ligge nede med brukket rygg i PostNord-ligaen.

Etter opprykket tilbake til OBOS-ligaen i 2020, leverte FFK en kjempesesong på nest øverste nivå. På første forsøk var kun seks poeng bak direkte opprykk, der de to store profilene var Taofeek Ismaheel og Riki Alba.

I 2022 gikk det tyngre. Alba måtte se store deler av sesongen fra sidelinjen grunnet en stygg lårskade, og der så han et lag som til slutt måtte spille for å redde plassen.

Det sørget for et trenerbytte før årets sesong, som virkelig har vist seg å gi resultater. Alba gir mye av æren for opprykket til deres færøyske trener, Mikkjal Thomassen.

– Mikkjal kom inn og var veldig tydelig på at dersom vi skal ha en sjanse til å rykke opp, kan vi ikke slippe inn over 50 mål, som vi gjorde i fjor. Han har egentlig lagt mesteparten av fokuset i den defensive strukturen. I en liga som OBOS-ligaen vil jeg påstå at det laget som er mest stabil, er det laget som vil trekke det lengste strået til slutt.

– Vi fikk en del pepper i starten for at vi var kjedelige å se på. Vi vant mye 1-0 og spilte en del 0-0, men vi visste at vi hadde brukt mye tid av oppkjøringen på det defensive og at det offensive ville komme etter hvert. Det har vi absolutt bevist, fortsetter Alba.

I forrige uke sa daglig leder i Fredrikstad, Joacim Heier, at de staket ut en kurs med et knallhardt treningsregime rett etter 2022-sesongen var ferdigspilt.

Den historien kan Alba bekrefte.

Selv om alle i Fredrikstad kan glede seg til den første Eliteserie-sesongen på elleve år, er det usikkert om Alba skal være med på reisen. 28-åringens kontrakt løper ut ved årsskiftet.

– Fremtiden er litt uviss. Nå har jeg ikke hatt noe særlig dialog om det akkurat nå. Det er sikkert naturlig med tanke på at fokuset var på å få opprykket i boks og sånne ting. Det er fortsatt usikkert, men jeg satser på at vi setter oss ned og tar en prat veldig snart, forteller Fredrikstad-angriperen.

Han legger ikke skjul på at han gjerne blir værende i «Plankebyen».

– Det har vært en drøm å få vise seg fram i Eliteserien også, og det hadde vært fint å gjøre det med Fredrikstad. Målet har hele tiden vært å få dem opp til Eliteserien igjen. Jeg føler selv at jeg har vært en stor del av det, så det hadde vært fint å få oppleve det sammen med dem, understreker Alba før han legger til:

– Men fotballen er som den er, og det er ikke alltid man får det som man vil. Likevel løser det seg alltid.