Mener landslaget har lyse tider i møte: – Det blomstrer godt

I U21-troppen mot Gibraltar er det kun fire spillere med base i utlandet, siden profiler som Tobias Børkeeiet og Kristian Thorstvedt ikke er med grunnet skader. Dermed er Håkon Evjen (AZ Alkmaar), Østigård, Kristoffer Askildsen (Sampdoria) og U21-debutant Colin Rösler (NAC Breda) de eneste spillerne som tar turen hjem til Norge for å spille for landslaget på fredag.

Om antallet «utlendinger» i denne troppen, i tillegg til at Kristian Thorstvedt (Genk) og Tobias Børkeeiet (Brøndby) ikke er tilgjengelig grunnet skade, sier U21-landslagssjeft Leif Gunnar Smerud:

At langt flere unge spillere som har fått debuten sin i Eliteserien gleder naturligvis treneren.

– Det er gledelig for landslaget selvfølgelig. Disse (i denne troppen) har fått debuten før, men de har fått et år til på baken og er mer sentrale i lagene sine. Det er en bra situasjon og det har sett veldig bra ut på denne samlingen. Det er også mange i den U19-troppen som konkurrerer om en plass her, sier Smerud.

I den utvalgte troppen er det kun Kristoffer Askildsen som er i U19-alder. Joshua Kitolano var også nære, men det er altså et tosifret antall som er unge nok til å være med en kvalik til. At han har såpass mange å velge fra har gjort at landslagssjefen går for den yngste spilleren, der det er veldig jevnt mellom to aktuelle kandidater.

Det har gitt seg utslag i at Ulrik Fredriksen er vraket denne gang, til tross for at han til tider har dunket ut Fredrik Pallesen Knutsen fra laget i FK Haugesund. Også Vålerengas visekaptein Christian Borchgrevink har slitt med å få tillit. VIF-backen er ikke med denne gangen, men det skyldes at han har slitt med en liten skade.

– Når det er jevnt og tett så har det litt å si. Det er ingen fribillett fordi du er ung, men er konkurransen veldig tett så har jeg en tendens til å skjele til neste generasjon. Det er tøft, men samtidig er det yngre krefter som utfordrer, sier Smerud.

Denne gangen er det typer som Holmgren Pedersen, Colin Rösler og Jesper Daland som har kommet inn. Det har snudd opp ned på midtstoppersituasjonen i laget.

– Ja, den har det. Og det har vi snakket mye om, at det gjelder å gripe sjansen for de som er med – for det må man når konkurransen er så hard. Det er spesielt mange midtstoppere som har fått sjansen, de er lovende for det er ofte vanskelig for midtstoppere å få spille i Eliteserien mangler kanskje litt på å være i øverste kategori, sier Smerud og tenker på Kolskogen, Heggheim og Sondre Foosnæs Hansen i tillegg til Jesper Daland.

– Det er lyse tider i møte. Jeg tror vi virkelig kan lage tipp-topp spillere systematisk. Vi må sikte høyt nok. Der er det viktig at også media pusher forbundet, klubber og spillere på at vi hele tida tar det neste nivået. Jeg utfordrer guttene her på det – nå skal dere møte Nederland og Portugal i høst, hva har dere å by på i de kampene? Hva er ditt neste steg? Å sikte høyt nok er viktig og er noe de vil tjene på.

Om EM-håpet, som henger i en syltynn tråd etter hjemmetap mot både Nederland og Portugal, sier Smerud følgende:

– Tar vi 15 poeng så er det håp, men vi må starte med å ta seks på denne samlingen. De er sannsynligvis to veldig forskjellige kamper, vi forbereder oss mot Gibraltar først, så Nederland, som vi vet er gode og kanskje er det aller beste U21-laget vi har møtt.