Tror på norsk Grand Tour-plass i 2022

Giro d'Italia 2021 kryper stadig nærmer den brutale siste uka. Tobias Foss henger godt med i de italienske svingene og er 9. mann i sammendraget etter 13 av 21 etapper.

23-åringen fra Vingrom er eneste norske bidrag i Italias aller største sykkelritt.

Uno-X Pro Cycling Team, Foss sin tidligere arbeidsgiver, søkte om et WildCard til giroen. Profflagene på nivå to er avhengige av å bli invitert til de aller største rittene. Denne gangen fikk de ikke plass.

Flere stemmer i sykkelsporten, blant annet tidligere Tour de France-vinner Bradley Wiggins, mener at Uno-X hadde fortjent en av plassene som deles ut til nivå to-lagene.

– Det er veldig fint sagt av en Grand Tour-vinner. Han vet hva som kreves og det settes veldig stor pris på og motiverer oss. Jeg er jo så freidig og vil si at jeg er litt enig med han, sier Uno-X-sjef Jens Haugland til Discovery før han ler godt.

Uno-X har for alvor blitt oppdaget av internasjonal sykkelpresse etter å ha preget flere store ritt gjennom våren. Haugland tror det er noe de vil få betalt for, men ikke i 2021.

– Vi må være klare over at vi har nok brukt det året her til å markere oss litt ekstra og at det kanskje først er neste år at vi kan høste av det. Vi har fått noen invitasjoner, men skal vi ende opp i Grand Tours så må vi nok vente et år. Men da bør det være mulig, konstaterer sykkelsjefen.

Kun fire Grand Tour-plasser er det til lagene på nivå to. Det best rangerte laget fra foregående sesong har rett til én av plassene, mens de andre som regel går til lag fra samme land som rittet går i. Slik ble det i Giro d'Italia.

At nasjonalitet på laget har mye å si er ingen hemmelighet. Haugland tror Uno-X er langt framme i køen på alle andre kriterier.

– Det er mye nasjonalisme i det, forståelig nok. Vi står bak i køen i forhold til italienske, franske og spanske lag. Men når det kommer ut over det, så tror jeg vi er et av lagene som først blir sett på.

– Vi må bare fortsette å være offensive og prøve å fortsette å ta sykkelverdenen litt med et smil og prøve å drive med en litt annerledes stil enn det andre kanskje gjør. Så kommer ungguttene våre og er litt freidige, men jeg tror vi er freidige på en måte som ikke fremstår som cocky. Vi har bare lyst til å ha det artig på sykkelen, vi trives som lag og har god stemning. Det er sånn vi prøver å fremstå med støtteapparatet og gjengen rundt også. Vi gjør dette fordi vi synes det er artig.

Selv om trivsel er en viktig del av prosjektet, så er ikke Haugland i tvil om at Uno-X hadde sparket fra seg i Grand Tour-rittene.

– Vi har ryttere som kunne vært med og jaktet etapper. Vi har ikke åtte ryttere som kan føre et lag for en sammenlagtplassering, men vi hadde definitivt kunne bitt fra oss. Det står jeg for og det mener jeg. Og det kommer jeg til å mene neste år også. Man skal ikke være bekymret for at det laget her skal svekkes til neste år. Det skal styrkes ytterligere.

Bradley Wiggins poengterte at å sykle en Grand Tour er noe som kan heve et lag til et nytt nivå, men også knekke et lag.

– Det har han helt rett i, konstaterer Haugland.

Å sykle 21 etapper i løpet av 23 dager krever enormt mye av både ryttere og hjelpere rundt laget.

– Jeg så et bilde fra Groupama-FDJ før starten på giroen og tror jeg telte 31 staff. Det er et bilde på en enorm operasjon som settes i gang når du sykler en Grand Tour. Du kan selvsagt gjøre noen tilpasninger, men det er veldig krevende og selvsagt stor slitasje. En ting er ryttergruppa, men det er et voldsomt apparat rundt det. Det er nok også det litt Wiggins mener.

– Det handler ikke bare om at du brenner ryttere, men du risikerer å brenne hele organisasjonen i det. Jeg vil ikke ende opp i en situasjon der alt i sykkellaget vårt skal handle om 21 dager i en Grand Tour. Så det skjønner jeg, men jeg mener at det at vi bygger på den måten vi gjør kommer til å gjøre oss klare til det der. Det gjør at jeg håper, og kanskje til og med tror, at vi sykler en Grand Tour neste år hvis vi fortsetter som nå.

I 2020 var Uno-X rangert som det sjette beste laget på UCIs rangering over lagene på nivå to. Alpecin-Fenix, laget til Mathieu van der Poel, var aller best.

Ingen av de andre Pro-lagene som nå sykler Giro d'Italia, som altså da ble invitert, var rangert over Uno-X i 2020. På rangeringen som er gjeldende så langt i 2021 er heller ingen av Giro-lagene foran Uno-X, selv om det norske profflaget har falt til 8. plass.

Haugland tror de må avansere for å bli Grand Tour-aktuelle.

– Jeg tror vi skal være bevisst på at vi er nødt til å fremstå som et av verdens beste Pro-lag. Da snakker vi at vi må være inne på topp fire-seks av dem. I fjor ble vi vel seks. I år er vi litt lenger ned, men det er klart det er vanskelig å hente rankingpoeng når vi ikke sykler Grand Tours, monumenter og sånt. Men vi må nok opp dit i det minste.

Uno-X-sjefen sier laget har alt på plass av utstyr og ressurser som kreves for å gjennomføre en Grand Tour. Nå venter de bare på muligheten..

– Jeg har sagt, og kommer til å si fremover, at vi får det vi gjør oss fortjent til. Vi må huske på at vi ikke har vunnet et sykkelritt i år. Vi har først og fremst kjørt på en måte, og fremstår på en måte, som appelerer og som er litt annerledes. Så tror jeg generelt at skandinaviske prosjekt og den type ting er verdsatt. Så får vi se om alle de tingene der spiller vår vei. Da kan det bikke riktig vei. Da skal vi stå klare.