Utenlandsk x-faktor: – Mitt ansvar å lære meg den norske kulturen

– I Norge er det mest ski og i Danmark er det håndball som gjelder, sier Maria Giulia Confalonieri til Discovery og ler.

30-åringen fra sykkelgale Italia har raskt blitt kjent med idrettsvanene til idrettsfrelste nordmenn og dansker, men hun har tatt med seg et italiensk varemerke inn i norskdanske Uno-X.

– Jeg har en lidenskap for pasta, sier italieneren som signerte en toårskontrakt med Uno-X i forkant av årets sesong fordi hun virkelig har troen på det norskdanske-prosjektet som skal utvikle stjerneryttere.

Sammen med nederlandske Anouska Koster og britiske Elinor Barker, som nesten blir å regne som en ny signering etter at hun kom tilbake etter mammapermisjon, er Confalonieri èn av tre utenlandske nysigneringer som har vært svært delaktig når Uno-X har slått tilbake med flere sterke resultater i vår etter en svak debutsesong.

– Det har vært voldsomt inspirerende. Vi har også godt av å lære av nye impulser, sier sykkelsjef i Uno-X, Jens Haugland til Discovery om de utenlandske signeringene.

I motsetning til herrelaget, som utelukkende består av norske og danske ryttere, er det fem norske, tre dansker og åtte utenlandske ryttere i stallen til kvinnelaget.

– De hadde ikke klart å få til et norskdansk lag på øverste nivå med utelukkende norske og danske ryttere. Det er ikke nok bredde i norsk sykkel, så man må tillate norsk kvinnesykkel å vokse, sier Discovery-kommentator Theis Magelssen.

I tillegg har walisiske Alexandra Greenfield overtatt hovedansvaret og tatt steget opp som sportsdirektør etter at danske Lars Ytting Bak søkte nye utfordringer etter fjoråret.

Dermed er det stadig flere internasjonale impulser i Uno-X-systemet.

– Selv om det er italienske, nederlandske eller britiske ryttere, har de forståelse for filosofien. De blir kjent med hvordan vi løser utfordringer. Det fører til at alle drar i samme retning, fortsetter 32-åringen.

Det er nettopp denne retningen og filosofien om å utvikle ryttere hos alt fra mentale trenere til ernæringsfysiologer som førte italienske Confaloneri til Uno-X, men hun innrømmer at hun var spent før overgangen.

– Dette er første gangen jeg ikke har noen jeg kan snakke italiensk med på laget. Jeg trodde det skulle være en utfordring, men det har gått bedre enn hva jeg fryktet og jeg forventet at det skulle være vanskeligere, forteller Confanoleri som trives i et ungt lag med et ungt støtteapparat.

Hun fylte 30 år i mars og som en av de eldste på laget har hun tatt på seg en mentorrolle.

Sportsdirektør Greenfield mener «det er helt avgjørende å ha et lag med norskdansk identiet på det øverste nivået» for å utvikle norske og danske ryttere.

– Det ville vært vanskelig å inspirere unge jenter uten et lag i verdenstoppen og skape flere ryttere gjennom denne modellen, sier den unge sportsdirektøren og sikter til 50/50-modellen med utenlandske og norskdanske-ryttere.

Samtidig minner sykkelsjef Haugland om at man må være realistiske og at det kan ta ti år før det blir et helnorskdansk kvinnelag på sykkelsportens øverste nivå.

– Å få en slik bredde vi har på herresiden i Norge og Danmark er historisk betinget. Jeg tror definitivt at det vil skje og vi vil alltid verne om det norske og skandinaviske, er den engasjerte trønderen tydelig på.

Med flere internasjonale strenger å spille på har også Uno-X markert seg i vårklassikerne med flere sterke resultater, deriblant to andreplasser i Le Samyn og Ronde van Drenthe for Confaloneri.

– Jeg føler fremdeles at jeg ikke har fåt vist meg fra min beste side, sier hun.

I tillegg til utenlandstrioen Confaloneri, Koster og Barker knyttet også den danske verdensmesteren Amalie Dideriksen seg til Uno-X før årets sesong. Sammen med trioen har Dideriksen og norske Susanne Andersen levert seks topp ti-plasseringer for Uno-X så langt denne sesongen.

– Jeg veltet i Gent-Wevelgem og hadde vondt i skulderen i Flandern rundt, men nå føler jeg meg bedre og er klar for lørdag. Jeg har jobbet hardt for å presentere i denne perioden, sier Confaloneri før Discovery-sendte Paris - Roubaix på påskeaften.