Kommentator mener én viktig endring gjør Norges snookerhåp til favoritt i historisk kvartfinale

Da Kurt Maflin knyttet neven i triumf forrige torsdag, hadde han nettopp sørget for et lite stykke norsk idrettshistorie. Han hadde beseiret legenden John Higgins - den firedobbelte verdensmesteren.

Nå skal Maflin spille kvatfinale i snooker-VM. Det har ingen norsk spiller gjort tidligere.

– Jeg føler meg klar for å ta det neste steget i karrieren min, sier Maflin til Eurosport.no.

Og mulighetene for at han tar seg videre til en meget gjev semifinale er absolutt tilstede, mener Eurosports snookerkommentator Edwin Ingebrigtsen.

– Jeg ser på Kurt som favoritt, sier Ingebrigtsen.

I kvartfinalen venter Anthony McGill. Han får kun noen få timers pause, ettersom han og Jamie Clarke hadde en 13-12-thriller som ikke ble ferdig før natt til mandag. McGill ligger kun på 38. plass på den uoffisielle liverankingen. Maflin er faktisk helt oppe på 26. plass etter bragden forrige uke.

– McGill er en spiller som er veldig god taktisk. Det er hans største styrke. Han er flink til å få motstanderen av rytmen. Han er habil offensivt også, men har hatt en dårlig sesong og falt på rankingen, sier Ingebrigtsen.

McGill har faktisk erfaring fra en VM-kvartfinale, men Ingebrigtsen holder likevel Maflin som favoritt.

– Kurt har en stil som tilsier at han kan bølle med motstanderen. Han er et monster. Det er ikke McGill. Jeg liker ham, men føler at Kurt blir hakket for sterk med selvtilliten han har nå.

Maflins solide spill bør også gi norske snookerfans tro på avansement. Å slå legenden John Higgins er ikke akkurat noe å kimse av.

Kampen mot Higgins ble en ordentlig thriller. Maflin ledet etter den første sesjonen, men forspranget ble spist opp i den andre. At Higgins vartet opp med et maximum break da han tok 147 poeng i det ene partiet hjalp heller ikke. Det var første gang noen har klart det i VM siden 2012.

Higgins fikk blod på tann og utlignet Maflins forsprang, før han deretter satte Norges håp under kraftig press i den siste sesjonen. Maflin holdt imidlertid hodet kaldt - og tok til slutt kampen 13-11. Den gjeve triumfen var et faktum.

– Det å spille kvartfinale i VM er noe man drømmer om, sier Maflin.

Maflin innfridde da presset var som størst, ikke helt ulikt måten han kjempet seg til seier mot Joe O'Connor i kvalifiseringen og David Gilbert i den første VM-runden. Ingebrigtsen mener disse kampene viser en viktig endring i Maflins mentalitet. Det kan bli meget utslagsgivende i kampen om semifinaleplass.

– Jeg har flere sesonger hatt inntrykk av at Kurt har knekt litt når det har gått imot. Når han har hatt uflaks og ikke helt fått det til, har man sett det på kroppsspråket hans og måten han har subbet tilbake til stolen, sier Ingebrigtsen.

Nå er det en helt annen spiller som skaper norsk snookerhistorie i VM.

– Nå virker han helt rolig når han har bommet. Man skal jo huske at han har seks-syv uker bak seg i London, med sparring mot verdens beste spillere, som Neil Robertson og Jimmy White. Jeg tror det har gitt ham selvtilliten han trenger, sier Ingebrigtsen.

I tillegg mener han Maflin har finjustert spillemønsteret sitt. Han er fortsatt offensiv og går for mange poeng, men er noe mer kalkulert enn tidligere.

– Han er smartere i støtvalgene. Jo større presset blir, jo mer fokusert blir han.

Mot Higgins var Maflin den åpenbare underdogen. Da hadde han alt å vinne. Mot McGill blir det en mental omstilling. Ingebrigtsen tror imidlertid ikke det uforventede favorittstempelet nødvendigvis er negativt.

– Jeg har likt å si at Kurt kler de store kampene. Da føler han seg hjemme.

Og Maflin selv sier at han ikke plages av å være favoritt.

– Jeg lever fint med et favorittstempel, men på dette nivået er alle kampene vanskelige og tøffe. Den vil gå over tre dager, så man vil ofte spille litt varierende. Derfor er det viktig å holde konsentrasjonen oppe gjennom hele kampen, sier Maflin.

– Jeg har forberedt meg godt og vet hva jeg må gjøre for å få et godt resultat i kvartfinalen, legger han til.