Inne i sin beste sesong: – Han ofret store deler av sin karriere for Ronaldo

Søndag kveld står Athletic Club fra Bilbao overfor en formidabel oppgave når de møter Real Madrid i Supercopa-finalen. Hovedstadslaget leder La Liga og har imponert i Europa så langt denne sesongen.

Los Blancos slo erkerival Barcelona 3-2 etter ekstraomganger i semifinalen, og kommer inn i finalen som storfavoritt. Athletic kommer fra en 2-1-seier mot Atletico Madrid i den andre semien, men må sees på som soleklare underdogs.

Journalist, ekspert på spansk fotball og en tredjedel av podcasten LaLigaLoca (podcast om spansk fotball), Jonas Giæver tror til tross for underdogs-stempelet at det baskiske laget kan overraske.

– De har veldig mange gode enere i enkeltposisjoner. Du har Iñaki og Nico Williams som er et brødrepar vi kommer til å høre mye om fremover. Iker Muniain er kapteinen og lederstjernen i laget, også har de den spanske landslagskeeperen i Unai Simon. Når du spør «hva har dette laget å stille opp med mot Real Madrid?» I teorien skal de ikke ha noe å stille opp med, men det har de, spesielt i cupkamper.

Athletic er regjerende supercopa-mestere etter at de slo Barcelona 3-2 i januar i fjor etter en avgjørende scoring av nettopp Iñaki Williams. I torsdagens semifinale mot Atletico Madrid var det broren Nico som ble den store helten da han ble byttet inn og sendte Athletic til finalen med den avgjørende 2-1-scoringen.

Iñaki og broren Nico sin historie er spesiell.

Foreldre deres flyktet fra Ghana samtidig som moren Maria var gravid med Iñaki. Reisen gikk gjennom Sahara-ørkenen uten verken mat eller vann. En reise som ikke alle overlevde har Iñaki fortalt i et intervju med The Guardian. Maria og faren Felix Williams kom seg etterhvert til Bilbao etter mange måneder på fot. Der ble brødrene født og oppvokst.

Fotball ble livet til de to brødrene når faren måtte dra til London for å finne jobb når Iñaki var kun 13 og Nico bare tre år gammel.

Som 20-åring fikk Iñaki debuten sin for Athletic i 2014. Nå er han blitt 27 år og er en av stjernene på det baskiske laget.

Baskeren har plukket jevnt og trutt med mål og målgivende for klubben, men det er hans utrolige rekke på – i skrivende stund – 219 strake kamper i La Liga som er mest imponerende.

I en 1-0-triumf mot Alavés i oktober satte han ny La Liga-rekord da han spilte sin 203. strake kamp i den øverste divisjonen.

– Det var et punkt hvor det hadde blitt en gimmick og Iñaki Williams skulle bare ha den rekorden, men æres den som æres bør når man klarer så mange kamper på rad, spesielt som en angrepsspiller i dagens fotball.

Real Madrid på sin side kommer inn i kampen med et stort favorittstempel. Det er mye takket to spillere som har hatt en super sesong så langt, superspiss Karim Benzema og det brasilianske supertalentet Vinicius Jr. Franskmannen er inne i sin beste sesong for de hvitkledde mener Giæver.

– Det er blitt mer og mer åpenbart at Karim Benzema ofret store deler av sin karriere for å gjøre Cristiano Ronaldo og systemet rundt han best mulig. Det som vi ser nå av Benzema i den alderen han er helt sinnsykt å se. Og det vitner om en spiller som er en mye større lagspiller enn det vi kanskje har trodd. Han har nok ofret store deler av karrieren i form av mål og målgivende for at laget rundt skulle være bra.

Benzema står med 23 mål og ni assist på 26 kamper i alle turneringer så langt denne sesongen. Kun Robert Lewandowski i Bayern har flere målpoeng med 37 (34 mål og tre assist på 27 kamper). Liverpools Mohammed Salah har også 23 mål og ni assist på 26 kamper denne sesongen.

– Jeg skjønner at det er vanskelig å si at Lewandowski og Salah ikke er de to beste spillerne i verden, men Karim Benzema er en klar treer der.

– Det er vanskelig å sammenligne. Med tanke på tall i form av mål og målgivende er Lewandowski bedre, men den mest komplette spissen i verden han spiller med draktnummer 9 for Real Madrid, sier Giæver.

Det andre stjerneskuddet til Real Madrid denne sesongen er brasilianske Vinicius Jr. 21-åringen har tatt kvantesteg i år og er et av de heteste navnene i fotball-verdenen for tiden. Han har gjort den venstre kantposisjonen til sin egen, mens Real Madrids dyreste signering i historien, Eden Hazard, er henvist til benken.

– Hazard sitter nok på benken å ser på Vinicius Jr og tenker: «Det der pleide jeg å gjøre, det pleide å være meg».

På 27 kamper i alle turneringer står brasilianeren med 15 mål og ni assist. Ifølge Transfermarkt er det kun Kylian Mbappe (160 millioner euro) og vår egen Erling Braut Haaland (150 millioner euro) som er verdt mer. Markedsverdien til Madrid-spilleren ligger på 100 millioner euro.

Finalen spilles i Saudi-Arabia. I 2019 ble fotballrettighetene til Supercopa solgt av det spanske fotballforbundet med den spanske fotballpresidenten, Luis Rubiales i spissen til Saudi-Arabia.

– Her er det pengene som rår, sier Giæver.

Athletic Clubs veteran Raul Garcia har gått hardt ut at turneringen spilles i Saudi-Arabia.

– Fotballen har forandret seg i den form at ingen bryr seg om supporterne lenger. Hva som betyr noe er å generere sponsorinntekter, og dermed glemmes det hva fotball egentlig handler om. Atmosfæren, å dra på kamp sammen med familien og kamptidspunkter som passer tilskuerne. Det har forandret seg mye siden jeg startet å spille, forteller Garcia i en artikkel i Daily Mail.