Kan rykke opp i helgen: – Potensialet til å kjempe om langt mer enn Eliteserien

Det gjenstår kun fem kamper av OBOS-ligasesongen, og et lag kan maksimalt ta med seg 15 nye poeng i innspurten.

Fredrikstad, som troner øverst med sine 54 poeng, har elleve poeng ned til Kongsvinger på 3. plass.

Dermed starter troen på å returnere til Eliteserien for første gang på elleve år å spre seg for alvor i «Plankebyen».

– Vi har i alle fall et usedvanlig godt utgangspunkt, så vi er veldig sterke i troen på at vi skal få det til. Vi har også en ambisjon om å beholde den plassen vi har også (1. plass), så vi skal jobbe godt resten av året også, sier Fredrikstads sportssjef Joacim Heier til Discovery.

Reisen tilbake til den øverste divisjonen har vært lang, og vi skal ikke mer enn fem år tilbake før det nærmest lå en dystopisk følelse over FFK.

I 2017 endte de rødhvite fra Fredrikstad på en 14. plass, og de fikk dermed muligheten til å redde plassen på nest øverste nivå i en kvalifiseringskamp mot Notodden.

Etter skuffende 0-0 i første kamp hjemme, slapp Fredrikstad inn fire mål på den første halvtimen i returoppgjøret. Notodden vant til slutt 5-3, og FFK måtte ta den tunge turen ned til PostNord-ligaen.

Spoler vi fram til 2023 er stemningen en litt annen.

– Det er en veldig positiv stemning rundt klubben. Det er mye omtale også. Det er ikke bare interesse lokalt, men det er stigende nasjonalt også. Det setter vi veldig pris på og synes det er kjempehyggelig. Vi håper at det skal fortsette å stige, for vi vet hva Fredrikstad er kapabel til som fotballby. Vi ønsker å få det tilbake i årene som kommer, forteller Heier.

Selv om alt er rosenrødt sammenlignet med skrekkårene på nivå tre, vil ikke klubben si seg fornøyd med bare å rykke opp til det øverste nivået.

Fredrikstad rykket opp tilbake til OBOS-ligaen i 2020, og østfoldingene havnet på 4. plass i 2021 og 10. plass i fjor. Etter flere sesonger med kontinuerlig utvikling, håper de å fortsette i samme spor både sportslig og som klubb i årene som kommer.

– Ambisjonen er helt klart at den ikke skal stoppe i 2023. Vi ønsker å utvikle klubben videre og ta nye steg i fotballhierarkiet, sier FFKs sportssjef.

– For 15 år siden var vi nummer to i Norge. Det er den syvende største byen i Norge og det er en lang fotballtradisjon i regionen, som jeg er helt sikker på at det kan bygges videre på. Sarpsborg 08 har vært flinke en periode. Vi ser for oss at vi kan være oppe og nikke med dem og bidra til at regionen utvikler seg til å bli det den en gang var.

Før 2022-sesongen forsterket Fredrikstad seg administrativt. I 2016 ble Joacim Heier ansatt som både sportssjef og daglig leder. I september i fjor fikk de inn Espen Engebregtsen som ny daglig leder slik at Heier utelukkende kunne ha fokus på det sportslige.

Det mener sportssjefen selv var avgjørende for å fortsette den sportslige utviklingen.

– Vi har mer enn doblet omsetningen fra en tre-fire års tid siden. Vi har økt sponsorinntekter, billettsalg, ansatte og budsjettene. Det å fortsette å bygge organisasjon som vi gjorde i fjor har vært et viktig grep.

– Når klubben blir god nok, er det for vanskelig til at det blir kvalitet i arbeidet. At vi fikk inn en dyktig person som Espen, har vært veldig viktig for klubben sin del, fortsetter han.

Og det må sies at Heier traff godt på sin kanskje viktigste signering etter dette.

Før 2023-sesongen ansatte klubben Klaksviks gamle suksesstrener, Mikkjal Thomassen. Den færøyske treneren har forvandlet Fredrikstad til et bunnsolid maskineri, som kun har sluppet inn 17 mål på 25 kamper.

Klubben brukte mye tid på å finne den rette personen til å løfte Fredrikstad ytterligere, og det detaljerte arbeidet har gitt resultater. .

– Vi var klar på hva slags identitet vi skulle ha på laget vårt, og så dukket det opp et utradisjonelt alternativ som for mange hørtes ut som et sjansespill. Men for oss som ble kjent med Mikkjal og hadde mange gode runder med ham før han ble ansatt, fikk vi en veldig klar fornemmelse om at dette var riktig person til å ta den bestillingen vi hadde.

Selv om Thomassen skal ha en stor del av æren for at Fredrikstad suser mot opprykk, er det flere faktorer som ligger bak.

I fjor høst staket Heier og resten av den sportslige ledelsen i klubben ut en fornyet kurs der de ønsket å være et lag med høy treningsstandard, både når det kommer til mengde og kvalitet.

Det synlige beviset var mandagen etter siste serierunde i fjor. Da var det fullt kjør med tre treninger.

– Det var opp på spinningsykkelen klokken 07:00, videre med fotball midt på dagen og en beinhard løpeøkt på ettermiddagen/kvelden. Sånn kjørte vi på gjennom november og satte en standard, som Mikkjal har økt videre, røper sportssjefen.

Samtidig har Fredrikstad hatt bedre økomomiske forutsetninger enn de aller fleste lagene i OBOS-ligaen. Heier erkjenner at det har mye å si for sluttproduktet i fotball, men er likevel tydelig på at det ikke er en garanti for å lykkes.

– Det er beinhardt arbeid som ligger i bunn her. Det er levert en ekstremt stor innsats fra mange i klubben, og spesielt fra trenerteamet og spillergruppen. Jeg tror nok den viktigste faktoren er ekstremt hardt arbeid.

Der skal spillerne ha mye av æren. Nysigneringer som Jóannes Bjartalid, Júlíus Magnússon, Boubacar Konté, Sondre Sørløkk og Oscar Aga har alle satt sitt preg på laget, men en stor del av bidragsyterne har vært i FFK i flere sesonger.

Trenerteamet har presset de knallhardt, men det har i gjengjeld gitt klare resultater.

– De har blitt bedt om å levere mye, og det har de gjort. De har stått i det hele veien, og det er mange spillere som har tatt store steg gjennom året. Det er også en utrolig fin gjeng. Det har kommet inn mange spillere i løpet av året, både før sesongen og i sommer. De blir godt tatt imot og integrert fort. Da ser vi også at de leverer umiddelbart, og det er en spillergruppe som har levert de vi kunne forvente og enda mer.