Møter den høyeste spilleren i ATP-historien: Dette blir nøkkelen for Ruud

Casper Ruud er godt i gang med sesongen på hardcourt, og i disse dager er Snarøya-gutten på plass i Nord-Amerika for å delta i flere turneringer. I forrige uke røk Ruud ut for Stefanos Tsitsipas i Toronto etter to strake sett.

Kort tid senere reiste han videre til Cinicinnati, der han onsdag spiller første kamp i ATP 1000-turneringen Western & Southern Open.

Vår mann er seedet som nummer åtte, og fikk derfor stå over første runde i turneringen. Russiske Daniil Medvedev (1), nevnte Stefanos Tsitsipas (2) og tyske Alexander Zverev (3) er tre andre kruttsterke navn som er med i Ohio.

Reilly Opelka, som selv er rangert som nummer 23 på ATP-rankingen, sjokkerte en hel tennisverden i forrige uke, da han danket ut verdenstreer - og Ruud-overmann - Tsitsipas i semifinalen. I finalen ble det derimot bom stopp mot Daniil Medvedev - som også her var seedet som nummer én.

For Casper Ruud sin del har han beveget seg nærmere og nærmere topp ti på ATP-rankingen dette året, og når vi nå snakker midten av august ligger den norske 22-åringen på en foreløpig 11. plass.

– Opelka har noen voldsomme server, og egentlig passer han litt dårlig for Casper. Amerikanere er ofte også litt bedre på hjemmebane på hardcourten. Opelka spiller en tøffere angrepsstennis, noe som gjør at han er en vanskelig spiller å møte, forklarer Discoverys tenniskommentator Christer Francke.

– Han må returnere veldig bra, og passe på å holde serven. Opelka er ekstremt vanskelig å bryte, så klarer han å holde serve og ikke la Opelka bryte han, så kan han ha en god sjanse. Det blir nok korte poeng og en litt annen type tennis enn det Casper liker, svarer Francke.

Kommentator-kollega Ola Bentzen er enig med Christer Francke og hans tanker rundt styrkene til onsdagens Ruud-motstander.

Samtidig øyner Bentzen muligheter for Casper Ruud mot den amerikanske kjempen.

– Casper er en bedre tennisspiller generelt sett, men Opelka kan fort vise seg veldig fram på hardcourt. Det så vi blant annet i Toronto i forrige uke. En Opelka helt på topp frykter jeg litt, erkjenner Discovery-kommentatoren.

Bentzen tror også at oppturen for Reilly Opelka i Toronto kan gi Casper Ruud en fordel.

– Jeg tror Opelka kan være sliten i armen. Så om Casper utnytter det, samtidig som at han fortsetter å spille bra på grunnlinjen og serve godt, så kan dette bli bra, sier han.

Casper Ruud har fått en tøff trekning i Cincinnati, der han er på samme side av tablotet som både Alexander Zverev (3), Diego Schwartzman (10), Matteo Berrettini (5) og Stefanos Tsitsipas (2).

Med en eventuell seier over Reilly Opelka onsdag, møter Ruud enten Frances Tiafoe eller Diego Schwartzman i kvartfinalen, før Alexander Zverev kan stå på motsatt side i en semi.

Casper Ruud har gjennom hele sin karriere vært best på grus, og alle ATP-titlene nordmannen har tatt de siste årene har kommet på det rødbrune underlaget. I 2021 stod Ruud blant annet over OL i Tokyo for å fullføre grussesongen.

Nå er derimot sesongen på favorittunderlaget forbi, og Ruud er godt i gang med å kjempe om gode plasseringer på hardcourt.

Kommentator Ola Bentzen ser derimot ikke på hardcourt som en like stor akilleshæl for Casper Ruud nå lenger.

– Casper har først og fremst blitt en bedre spiller på hardcourten. Han har blitt flinkere og flinkere i returspillet, og viser et mye større spekter og variasjon i spillet sitt nå enn det han har gjort tidligere. Servene har også vist seg å være et voldsomt angrepsvåpen for Ruud. Casper er en sånn spiller som kan serve som Djoko (Novak Djokovic, journ.anm) på en god dag, sier Bentzen.