Ruud i posisjon til å kopiere fjorårets bragd: – Viktigere å vinne nå

Casper Ruud fikk en perfekt åpning på ATP-sluttspillet da han slo Felix Auger-Aliassime i strake sett søndag. Dermed sikret han seg et viktig poeng i kampen om videre avansement. Tirsdag får han muligheten til å doble poengscoren, og sikre seg et fenomenalt utgangspunkt for semifinale-spill. Da må han slå amerikanske Taylor Fritz.

Den 25 år gamle amerikaneren vartet nemlig opp med praktfull tennis da han vant mot Nadal i strake sett søndag. Det betyr at både Fritz og Ruud står med ett poeng etter den første runden.

– Det blir en tøff match. Han har et veldig høyt toppnivå. Han har vunnet Masters 1000 og slo Rafael Nadal for andre gang nå sist, sier far og trener Christian Ruud til Discovery om kampen.

Det er ingen enkle kamper i ATP-sluttspillet. Hver motstander er fra øverste hylle. Forrige kamp var mot en av de store formspillerne i Auger-Aliassime. Der møtte han en spiller med både mye kraft og svært gode server. Det er også beskrivende for hans neste motstander.

– Fritz har en fantastisk serve, og spiller aggressiv tennis. Han spiller jo litt likt som Felix (Auger-Aliassime journ.anm.). Litt forskjellig spillere er de jo, men de spiller begge med hard serve og spiller hardt og aggressivt bakfra, sier Casper Ruud om motstanderne.

Dermed har det norske tennisesset allerede fått en smakebit på hva som venter han når han entrer banen i Torino tirsdag. Det kan komme godt med i kampen om det viktige poenget.

– Han kommer til å komme ut med mye intensitet og energi, og prøve å komme som en liten underdog. Man ser Taylor spiller bra. Han slo selveste Nadal sist, og virker som han traff veldig, sier Casper Ruud.

Taylor Fritz var ikke i den opprinnelige listen over spillere for årets ATP-sluttspill, men da verdensener Carlos Alcaraz måtte kaste inn hådkleet grunnet en skade allerede før turneringsstart, var Fritz neste navn på blokka.

En duell mellom Ruud og Fritz har blitt satt opp en gang før. Den gang ble kampen aldri noe av. De to kamphanene var satt opp til den siste kampen i årets Laver Cup. Dessverre for Ruud og Europa-laget hadde verdenslaget allerede vunnet turneringen før kampen ble spilt. Dermed blir sluttspillskampen mot amerikaneren deres første møte.

– Vi har aldri møtt hverandre før, så det er et veldig morsomt sted å ha vårt første møte her i sluttspillet. Det blir et spennende førsteoppgjør, sier Casper Ruud før møtet.

Til tross for at de ikke tidligere har møttes er det ingen ukjent motstander i vente for Ruud. I tillegg til de nevnte likhetene med Auger-Aliassime, har han også fått sett Fritz i næraskjon ved andre anledninger.

– Jeg har fått trent med han et par ganger. Senest i Paris. Så da vet man litt hva man møter på, forteller Snarøya-gutten.

Turneringen i Paris ble ingen braksuksess for noen av de to spillerne. Fritz måtte overraskende nok se seg slått av wildcardet Gilles Simon allerede i andre runde. For Ruud sa det stopp mot Lorenzo Musetti i runden etter. Dermed var det ingen av de to som kom inn i ATP-sluttspillet med en positiv turneringsopplevelse i sekken.

Ikke ulikt Ruud selv har denne sesongen vært en stor opptur for Taylor Fritz. Amerikaneren har sikret seg tre av sine fire titler denne sesongen. Det har gjort at også han har oppnådd karrierebeste på ATP-rankingen.

– Han spilte bra mot Nadal sist. Han har de ukene der han får det til fantastisk, som i Tokyo eller Indian Wells, som er hans største tittel, sier Casper Ruud.

Selv om det er et dyrbart poeng på spill er Ruud full av lovord om sin neste motstander.

– Det blir ikke lett. Han server flere ess hver match og har server på nærmere 220 og 230 km/t. Det er kanskje hans sterkeste våpen. Så er han også god fra grunnlinjen. Selv om han er litt høyere så beveger han seg bra og kan spille godt der. Så han har jo litt sånn alle slag kan man si, beskriver Casper Ruud.

Likevel har han en plan for å stoppe den hardtslående amerikaneren. Både tankegangen og taktikken er på plass.

Også pappa Christian Ruud tror sønnen er godt rustet både for kampen i vente, men også for resten av turneringen. Selvom resultatene har uteblitt etter US Open-finalen, har de brukt tiden godt.

– Vi har jobbet med å bygge overskudd. Det er så små marginer i tennis. Jeg synes egentlig Casper spilt bra i Paris, men Musetti leverte en fryktelig god match, og vi prøver å ikke henge for mye med hodet for at det ble tap mot han, sier treneren før han utdyper:

– Det var et par poeng i andresettet mot Musetti som kunne vippet kampen i Caspers favør. Generelt sett var det kanskje litt for lav førsteservsprosent og litt for korte returer. Så det er de småtingene der vi har jobbet litt med siste uken, for det kan utgjøre fire/fem poeng.

Etter kampen mot Fritz er det ingen ringere enn Rafael Nadal som er neste motstander for Ruud. De møttes sist i finalen av Grand Slam-turneringen Roland Garros tidligere i år. Dermed får nordmannen muligheten til å revansjere finaletapet mot forbildet. Det ser Christian Ruud frem til.