Mener passet hindrer Tour de France-deltagelse – nekter å endre strategi

– Her spiller sponsorer en viktig rolle og Uno-X blir et offer for det. Det er forståelig at organisasjonen bak giroen må å ta vare på de italienske lagene.

Det sa en av tidenes beste spurtere i sykkelfeltet Robbie McEwan til Discovery for en uke siden om hvorfor Uno-X ikke fikk sjansen i Giro d'Italia.

Det samme poenget kan også brukes i Tour de France og Vuelta Espana, og det norsk-danske lagets sjef, Jens Haugland istemmer australerens påstand.

– Der er vi, og det er ingen hemmelighet. Hadde det vært sportslige kriterier hadde vi vært med, men vi skal ikke slakte at det er slik. Lagene som kommer med er viktige for rekrutteringen i store sykkelland i Europa.

I Giro d'Italia fikk de italienske lagene Bardiani-CSF, Drone Hopper-Androni Ciocatolli og Eolo-Kometa wild card, i tillegg til Alpecin Fenix. Alle de italienske lagene ligger godt plassert bak Uno-X på UCI-rankingen. Der er Uno-X rangert som nummer 22. Drone Hopper er nærmest av Giro d'Italia-lagene på en 26.-plass. Det er 18 lag med i sykkelsportens elitedivisjon World Tour.

I tillegg setter McEwan spørsmålstegn ved antall ryttere i Grand Tours (Grand Tours er de tre store etapperittene Giro d'Italia, Tour de France og Vuelta Espana). Nå er standarden 170 ryttere, tidligere var det 198. Det er 22 lag med i Vuelta Espana, det betyr 176 ryttere på start. I Vuelta Espana har man utvidet til 23 lag, á 8 ryttere.

– Vi hadde ønsket at de gjorde det samme med Tour de France, men vi er ikke noen døgnflue, så vi lever med det. Strukturen til Uno-X er ikke bygd opp på at vi må kjøre en Grand Tour neste år, sier Haugland.

I disse dager er Uno-X på søken etter flere sponsorer. En måte å få innpass i ett av løpene kunne vært å få en sterk sponsor fra ett av landene som arrangerer Grand Tours. Men det er ikke veien å gå for det norsk-danske laget.

– Vi ser ikke på det. Den strategiske plassen er, og skal være, i Skandinavia. Vi vil aldri tillate en modell som foreslår at en sponsor skal ha med fem ryttere fra Italia eller lignende, slår Haugland fast.

Han forteller at fundamentet i Uno-X skal være så sterkt at de kan stå i mot slike tilbud, og at man hele tiden skal kunne se tilbake til hva sykkelprosjektet er og skal være: Et skandinavisk prosjekt. Samtidig er inntrykket hans at sponsorjakten går bra.

– Min opplevelse er at vi har et veldig godt momentum på det, og at vi er attraktive. Så må vi være åpne nok på at vi må være der at vi kan gi plass. Uno-X er ganske dominerende i navn og visuelt uttrykk, forklarer Haugland.

Uno-X er ikke bare sponsor - men eier av laget. På spørsmål om det kan være aktuelt med en ekstra navnesponsor er ikke Haugland avfeiende.

– Det er et økonomisk spørsmål. Vi utelukker ikke at vi har med en medpartner i navnet etterhvert.

Den andre muligheten er å bli et Wourld Tour-lag. Uno-X er i dag klassifisert som et Pro-tour lag. Nivå to i sykkelsporten. Der ligger de helt i toppen, noe som sørger for stadige invitasjoner til store sykkelritt, slik som Paris-Roubaix, Liege-Bastogne-Liege og Criterium du Dauhpine. Tre ritt laget har - eller skal kjøre i årets sesong.

Alpecin-Fenix, laget til blant andre Mathieu Van der Poel, har vært det ledende Pro-tour laget de siste årene - og de vil kunne få plass blant de 18 beste som World Tour-lag om de søker om det, men det er tvilsomt at de ønsker. Det ønsker derimot Uno-X.

– Vi har sagt at vi vil bli det - og vi kommer til å søke. Får vi ikke lisensen så søker vi igjen og igjen. Til slutt tror jeg vi ender opp med å bli det, men det er ingen krise om vi ikke får den. Etter Polen rundt runder vi 30 dager med World Tour-løp i år, sier Haugland videre.

Blir man et World Tour-lag får man direkte innpass i de store tre-ukers rittene, men det kommer også en del krav med. Man må stille lag i alle Grand Tours, og de fleste store Wourld Tour-løp. Skal man klare det må økonomi, rytterstall, utstyr og støtteaparat være skalert for det hardkjøret.

– Det er en evig diskusjon. Materielt og økonomisk er vi rigget for det, rytterne vil man få like mange svar som det er folk på. Kjernen i laget er bra. Vi får stadig påfyll fra Development-laget vårt, men gapet fra der til World Tour vil være heftig, derfor må vi balansere mellom WT og andre ritt. Skal vi sykle både Tirreno-Adriatico og Paris-Nice må vi prioritere annerledes, så vi må forsterke oss og bli mer robust enn i dag for å prestere jevnt på World Tour, forklarer sykkelsjefen.