Sepp Kuss – taktisk våpen eller kandidat til å vinne vueltaen?

Foran møtet med mektige Tourmalet på dag 13 av La Vuelta, er det fremdeles «superdomestique» Sepp Kuss som sykler iført «La Roja» – den røde ledertrøya.

Det gjør at den internasjonale sykkelekspertisen klør seg litt i hodet. Jumbo-Visma ankom Spania med superduoen Primoz Roglic og Jonas Vingegaard i startoppstillingen. Det var de to som i utgangspunktet skulle duellere mot Remco Evenepoel om seieren.

Det ble snudd fullstendig på hodet på den 6. etappen. Hele 40 ryttere slet seg løs i brudd, og det nederlandske storlaget satt der komfortabelt med Dylan van Baarle, Attila Valter og Jan Tratnik, i tillegg til Sepp Kuss.

Amerikaneren vant etappen opp Pico del Buitre, og dager senere overtok han ledelsen i rittet ved å sitte med de beste opp Xorret de Catí. Han forsvarte den i Valladolid ved å kjøre inn til 13.-plass på tempoen. Kun 11 sekunder bak Vingegaard og akseptable 1:13 bak Evenepoel.

På vei inn mot Pyreneene og Tourmalet i rittets andre uke, kan man argumentere for at den avgjørende kampen om sammendraget fremdeles ikke har startet for fullt. Det er ikke mange som ser for seg et sluttpodium med både Kuss og Marc Solér innenfor topp 3.

Det som gjør historien til Sepp Kuss fascinerende er dog at han tidligere denne sesongen har hjulpet Roglic og Vingegaard til sammenlagtseier i henholdsvis Giro d’Italia og Tour de France, i tillegg til at han har vært så sterk at han stort sett har holdt seg på topp 10-lista i sammendraget når det virkelig drar seg til.

Under touren var det for øvrig kun en krasj på rittets nest siste dag, som gjorde at han falt utenfor lista over de ti beste rytterne.

På spørsmål om hvordan han klarer å holde formen på topp i så store deler av sesongen, svarer han følgende:

– Det er vanskelig å si hvordan jeg fysiologisk holder meg på, men jeg tror hemmeligheten min er at jeg mentalt sett holder meg «sharp», og setter pris på prosessen med både trening og ritt, uten at jeg lar det bli en stressfaktor, uttalte Kuss i podcasten til La Domestique tidligere denne uka.

Han poengterte også at sesongplanen hans i stor grad kretser rundt Grand Tours:

– I løpet av en hel sesong er jeg nok ikke blant dem som legger ned mest intensiv trening fram til vi ankommer mai, hvis jeg skal gjøre touren først og så Vueltaen (i år var han også med på Giro d’Italia, vår anm.). Om våren er jeg vanligvis ikke i nærheten av mitt beste. Jeg blir generelt bedre jo lenger ut i sesongen jeg kommer, klargjør han.

De to programlederne «himlet med øynene» og nikket megetsigende, da amerikaneren noe senere avslørte at han «følte seg bedre nå enn under Tour de France».

I en annen velkjent sykkelpodcast, Lanterne Rouge, har programlederne Patrick Broe og Benji Naesen brukt mye tid på å diskutere og dels «hype» opp «GC Kuss», altså forventninger om at han kunne ha blitt en god sammenlagtrytter, dersom han ikke var såpass tett knyttet til sine kapteiner innenfor Jumbo-Visma.

Han sier følgende om bakgrunnen til termen «GC Kuss»:

– Det startet en eller annen gang i løpet av 2021 med et «meme» i Lanterne Rouge Podcast. Jeg kan ikke peke på den eksakte opprinnelsen, men jeg tror det var Patrick som først var innom terminologien. Det var en type «meme» som startet 80 prosent som en spøk og 20 prosent som «noe som virkelig kan skje». Nå har det vel utviklet seg til 20 prosent spøk og 80 prosent «Kuss er en konkurransedyktig sammenlagtrytter», forklarer Naesen.

Det virker relativt opplagt at Soudal-Quick Step og Evenepoel ikke vurderer amerikaneren som den største trusselen i sammendraget.

Det fikk vi jo egentlig svaret på da 28-åringen fra Durango ble tillatt å gå i bruddet på den 6. etappen.

– Remco har uttalt at han fremdeles ser Kuss som en outsider, og jeg tror på det. Det er noen som mener det høres respektløst ut, men med tanke på at Kuss har syklet to hele Grand Tours i forkant av vueltaen, og at han har blitt distansert på flere bakketopper og fjellpass underveis, er det rasjonelt å vurdere ham som en utfordrer.

På vei inn mot de avgjørende delene av vueltaen, virker hovedpersonen selv ganske avslappet til det hele.

Det er begge anledninger der det ikke er steder å gjemme seg. Kuss tror derfor at beina vil avgjøre den videre strategien, og han ser fremdeles ikke bort ifra at han kommer til å innta den vante rollen som «superdomestique»:

– For min egen del tror jeg at jeg kan litt mer risiko. Det er en ny posisjon for meg å være i, samtidig som jeg vet hva slags kvaliteter Primoz og Jonas besitter. Jeg har ikke store forventninger til meg selv, og laget har heller ikke urealistiske forventninger.

– Jeg ønsker selvsagt å gjøre mitt beste, og jeg tror på meg selv, men jeg er også forberedt på å påta meg større risiko eller kjøre for andre innenfor min egen limit, sier Kuss i intervjuet med Le Domestique.

Hjemme i Andorra tilhører Amund Grøndahl Jansen dem som mener Kuss fremdeles har et par overraskelser i ermet under årets La Vuelta.

Romerikingen omgås en del med amerikaneren på privaten ettersom de begge er stasjonert i det lille fyrstedømmet mellom Frankrike og Spania.

– Jeg kjenner ham nokså godt på privaten. Han er en veldig avslappet type, og hvis noen skal holde ut den siste uka av en treukerstour, så er det nok ham, sier Grøndahl Jansen til Discovery.

Hvis Jumbo-Visma klarer å vinne rittet med enten Kuss, Roglic eller Vingegaard, vil de samtidig skape internasjonal idrettshistorie. Mer om den saken kan du lese her:

Les også: Jakter storeslem: Ingen lag har gjort det tidligere. .