Uno-X skriver historie – slik var veien til toppen

Onsdag klokken 12:05 skrives et nytt kapittel i norsk sykkelhistorie. Da trilles den 45. utgaven av den belgiske brosteinsklassikeren Brugge-De Panne i gang.

Endagsrittet er kategorisert som et WorldTour-ritt, sykkelsportens aller høyeste nivå.

I 2021 stiller Uno-X til start i rittet. Det er første gang et norsk herrelag deltar i et sykkelritt på WorldTour-nivå.

Klatringen opp til de største rittene har vært bratt. 2021 er bare den sjette sesongen til Uno-X Pro Cycling Team.

– Det er ikke et bilde på å ha nådd toppen, men et bilde på å ha gjort seg fortjent til å kjempe i toppen. Det er det veldig mye arbeid bak og ganske målrettet innsats bak. Det er selvsagt en euforisk følelse det, samtidig som det er ganske energikrevende, sier Jens Haugland til Eurosport.no før han ler godt.

Haugland har tittelen Sykkelsjefen som Uno-X-lagets leder. Han er også daglig leder i selskapet som står bak sykkelprosjektet: Uno-X Norge AS.

De første frøende til det nå rød- og gulkledde sykkellaget ble sådd allerede i 2012 da Uno-X begynte å investere i norsk sykkel både som sponsor av sykkelritt i landet og av det norske kontinentallaget Ringeriks-Kraft.

– Vi syntes det var veldig trygt og riktig å starte med å sponse rittene, for da visste vi alltid at logoen vår var synlig uavhengig av hvem som vant. Vi syntes det var en fin inntreden i det. Men ikke minst for læringens skyld, forteller Haugland.

– Jeg følte meg som en liten pjokk som fikk lov til å gå i beina på Birger Hungerholdt og Anders Linnestad. Gutter med erfaring som hadde drevet på med dette lenge. Så ble man mer og mer gira og fikk erfaring og selvtillit og så bestemte vi oss for det høsten 2016. Da slo vi til på det her.

Hungerholdt er en bauta i norsk sykkelsport som blant annet har stått bak både Tour of Norway og Joker-laget. Linnestad fremdeles er teknisk rittdirektør i Tour of Norway.

Uno-X tok over den basen som Ringeriks-Kraft var bygget på. Men ikke som lagets, som lagets eier.

– Det gjorde at inngangen og en del ressursdiskusjoner ble litt annerledes, men du verden som vi bala i starten. Undertegnede var mildt sagt fisk på land den høsten der.

Om man var litt sprellende i starten, så sto det ikke på entusiasmen innad.

– Jeg er en ihuga sykkelsupporter og så har mitt eget karriereløp fulgt parallelt. Men tilfeldighetene ville ha det til at jeg har en styreleder som er mildt sagt sykkelgal, konstaterer Haugland og flirer godt.

Vegar Kulset er mannen Sykkelsjefen sikter til. Kulset er styreleder i Uno-X Norge AS og er også selv av en uhyre sykkelinteressert type.

– Om det ikke var match made in heaven så var det en match made på sykkelsetet.

Uno-X Hydrogen Development Team var lagets første navn, som offisielt så dagens lys 1. januar 2017.

– Da var det fortsatt veldig lite. Vi var 10-11 ryttere, men samtidig så innså vi at her handler det om å jobbe med unge gutter som har ganske mange steg de skal ta før de virkelig kan prestere resultatmessig.

Audun Brekke Fløtten var lagets eldste rytter med sine 25 år. Samme mann sørget for lagets aller første UCI-seier da han vant det danske rittet Fyen Rundt i etableringsåret.

Allerede til sesong to var utviklingen stor. 11 ryttere ved starten av 2017 ble til 19 ved utløpet av 2018. Flere av Norges største talenter valgte Uno-X.

Jonas Iversby Hvideberg (U23-Europamester 2020), Idar Andersen (juniornorgesmester 2017), Anders Skaarseth (6. mann i Tour of Norway 2019), Andreas Leknessund (nå WorldTour-proff i Team DSM) og Tobias Foss (nå WorldTour-proff i Jumbo-Visma) var alle blant rytterne som styrket Uno-Xtil 2018-sesongen.

Videre inn i 2019 ble laget styrket ytterligere med Markus Hoelgaard og Kristoffer Skjerping. Begge to kom fra Joker Fuel of Norway.

Nettopp Joker-laget hadde vært det ledende laget på herresiden i en årrekke. Boasson-Hagen, Rasch, Kristoff, Nordhaug, Stake Laengen, Breen, Eiking, Lunke, Daniel Hoelgaard, Grøndahl Jansen, Korsæth, Halvorsen, Carl Fredrik Hagen og Fossum Tiller. Listen over norske ryttere som har gått fra Joker og videre til profflag er lang.

Joker Fuel of Norway var laget å slå i Norge. Men i 2019 var noe i ferd med å skje.

– Åh. Det var et sinnssykt år. Det var et helt enormt år fordi da begynte vi å vinne, mimrer Haugland.

2019 var året da Uno-X Norwegian Development Team, som det byttet navn til året før, ble Norges aller beste sykkellag.

– Vi begynte å vinne på flere arenaer. Og vi slo de store guttene i Arctic Race med Markus Hoelgaard, beretter Uno-X-sjefen.

Hoelgaard vant den 4. etappen i Arctic Race of Norway. Det er fortsatt lagets aller største seier i et internasjonalt proffritt. Men nå begynte også de unge talentene å slå ut i full blomst.

Andreas Leknessund vant det store U23-rittet Course de la Paix (Fredsrittet) før Tobais Foss fortsatt suksessen og vant ungdommens Tour de France: Tour de l’Avenir.

– De var helt sprø de dagene der. Jeg var og opplevde Markus vinne målgangen i Narvik foran Amund Grøndahl Jansen. Så dro jeg rett over til Danmark rundt (der Uno-X også syklet, journ. anm) og så kastet jeg meg på et fly til Genève for å kjøre opp i fjellene og følge Tobias og gjengen i de siste dagene i Tour de l’Avenir, beretter Haugland engasjert.

Selv om det offisielt sett var U23-landslaget som deltok i både Fredsrittet og Tour de l’Avenir, så var Uno-X i stor grad drivkraften bak.

– På det tidspunktet så drev jo vi U23-landslaget for sykkelforbundet. Vi la alle våre ressurser i det med planlegging av høydeleirer og det var våre folk. Vi hadde en veldig god dialog med forbundet på det, men det er klart det var gutter det her vi hadde jobbet med over tid. Så vant vi Tour de l’Avenir. Da rablet det litt, rett og slett. Det var helt vilt.

Nå var de klare. Endelig kom det som mange norske sykkelfans hadde lengtet etter: Et norsk herreprofflag.

Pro-nivå er det nest øverste lagnivået på herresiden. Etter tre år som kontinentallag, på nivå tre, tok Uno-X et nytt steg til 2020-sesongen. Uno-X Pro Cycling Team var en realitet. 6 danske og 17 norske ryttere var å finne i lagets aller første proffårgang.

Starten var i spesielle omgivelser i Tour of Colombia. Mot flere av verdens beste klatrere i ekstrem høyde. Torstein Træen, fra Heradsbygda i Elverum, viste at Uno-X allerede kunne bringe mye til bordet i kamp mot WorldTour-proffene.

Den nå 25 år gamle Træen ble nummer 9. sammenlagt. Foran ham på resultatlista var syv colombianere og én ecuadorianer. Stort sett alle de åtte er født på steder som ligger høyere enn Galdhøppiggen. For ordens skyld: Heradsbygda ligger i underkant av 300 meter over havet.

– Det var viktig fordi omgivelsene applauderte det vi drev på med. Det var et bilde på at vi var godt i gang. Samtidig så er det et spesielt ritt som er tidlig i sesongen.

– Det er oss mot colombianere og ecuadorianere. En helt fantastisk prestasjon av Torstein. Det gjorde at vi ble gira på det vi drev på med. Men det var ikke nok til å si at det her blir en suksess uansett. Men det var en god start.

Uno-X rakk å fortsette den gode starten med en seier i et etapperitt på Rhodos, men så var det stopp. Covid-pandemien traff verden. Først i august begynte sykkelhjulene å trille i rittsammenheng igjen.

– Vi starter sesongen igjen med å ta dobbelt europamesterskap på U23 der egentlig hele Europa er sulteforet på å kjøre. Ser man på deltakelsen i de to rittene, så er det ganske heftig at vi endte med å få norsk pass på begge de to seirene der.

Høsten fortsatte i strålende tempo. Markus Hoelgaard gnistret med 2. plass i Tour de Luxembourg mot sylskarp motstand og Andreas Leknessund avsluttet Uno-X-karrieren på strålende vis.

Nordlendingen tok sitt andre strake tempogull i NM, gull i U23-tempo-VM, seier i de norske rittene Hafjell TT og Lillehammer GP, 4. plass sammenlagt i Okolo Slovenska og 13. plass i tempo-VM for seniorer. Så takket han farvel med Uno-X ved å vinne et italiensk etapperitt sammenlagt.

Uno-X-troppen vokste ytterligere inn til årets sesong. To hjemvendte proffer i Kristoffer Halvorsen (fra EF Education) og Rasmus Fossum Tiller (Qhuebka-ASSOS) var de to viktigste.

Fem ritt har Uno-X syklet så langt i 2021. Alle har vært belgiske endagsritt på nivå 1.1 og 1.Pro, de to nivåene under WorldTour.

– Å sitte å se de 2-3 timene fra Belgia på Eurosport er en utrolig slitsom opplevelse. Man blir fullstendig utladet fordi det har vært så heftig sykling. Og veldig lite satte strukturer i rittet, forteller Haugland om de første fem rittdagene.

– Det er virkelig survival of the fittest and the smartest. Det er vind og et sykkelsirkus uten like, flirer han.

10. plass i storrittet Kuurne-Brussel-Kuurne var åpningen. Så fulgte en smått sjokkerende 2. plass til Rasmus Fossum Tiller i Le Samyn. Også i de tre siste rittene har Uno-X vært aktive.

Onsdag venter WorldTour-ryttere i hopetall på startstreken i Brugge De Panne. Det gjør de også i fredagens E3 SaxoBank Classic.

Uno-X vil ikke endre på taktikken. Tyren skal fremdeles tas ved hornene.

– På samme måte. Jeg tror faktisk ikke at de rittene vi har kjørt, nivåmessig, er veldig annerledes enn de to rittene vi har foran oss. Det er nok marginer i det, men jeg tror ikke vi skal tenke at vi skal opp enda et nivå.

– Det kjøret som er i Kuurne, Le Samyn og spesielt i Bredene Koksijde Classic det var knallharde ritt. Vi kjemper mot mange av de samme som da. Men det er hektiske ritt. Den finalen i De Panne da er det bare å se på tidligere versjoner. Det er svingete og trangt. Det blir hektisk.

Foruten de to belgiske endagsrittene så er også Amstel Gold Race et WorldTour-ritt Uno-X nå har fått innpass i. På få år har et solid sykkelfundament blitt bygget. Og det skal utvides.

Uno-X Dare Development Team er inne i sin første sesong som lag. Det er å se på som Uno-X sitt utviklingslag. Men også på kvinnesiden av sporten har Uno-X planer.

Til 2022 kommer også Uno-X sitt kvinnelag på banen, med planer om WorldTour-nivå fra og med 2023.

– Det er kjempeviktig. Kanskje vår aller viktigste prioritet i år. Det jobbes masse med det og det skal være et prosjekt som speiler den lista vi har lagt for oss selv i herrelaget. Alt hva angår det å drive et profflag.

– Min drøm er ikke at noen snakker om Uno-X-herrelaget eller Uno-X-damelaget. Det er mye mer at de snakker om Uno-X-laget og hva vi betyr for skandinavisk sykkel.

Da følger også det naturlige spørsmålet: Hva med Herrelaget. Vil Uno-X sine herrer også ha sitt eget WorldTour-lag om noen år?

– Det er en plan for å la det prosjektet her utvikle seg i det tempoet som vi mener er riktig. Vi ser jo på sykkellaget som en integrert del av forretningen vår også. Den reisen vi har som sykkellag vil også avhenge av reisen vi har som virksomhet.

Heller ikke Uno-X Pro Cycling Team ble altså bygget på en dag. Men Haugland må nok belage seg på at WorldTour-spørsmålet dukker opp oftere og oftere i tiden som kommer.

Nå har de fått lov til å slippe til på øverste hylle, men den eneste måten å sikre seg innpass i alle sportens største ritt er å ta det endelige steget til WorldTour-nivå.

I Uno-X står det nok neppe på lidenskapen, lysten eller viljen. Men ingenting blir gjort for fort eller før man er klar for det.

Før man er klar for å eventuelt oppgradere til WorldTour, så er det kanskje lurt å sjekke hvordan man gjør det i de WorldTour-rittene man blir invitert til.

Den muligheten begynner på onsdag.

– Hvordan kommer Uno-X til å gjøre det i Brugge De Panne på onsdag?

– Vi kommer til å gjøre så godt vi kan for å prestere så bra som mulig. Hva resultatet blir, det kan andre tippe. Jeg mener at det ikke er urealistisk at vi på gode dager har topp ti i de rittene. Men det viktigste er hvordan vi kjører som lag og hvordan vi utfører de oppgavene vi planlegger å utføre.

Om de gule og røde trøyene er like synlige på onsdag som de har vært i belgiske ritt tidligere i mars, så kommer Jens Haugland til å hoppe rundt i stua i Nittedal med puls som er på nivå med det hans egne ryttere har.