Medaljehåpenes siste sjanse: – Ballen stopper i Paris

OL i Paris nærmer seg med stormskritt, og den norske lettvektsdobbelen bestående av Ask Tjøm og Lars Benske er klar for å skulle kjempe om topplasseringene i Paris.

Årets mesterskap er ekstra spesielt for Tjøm og Benske. Dette er siste gang at lettvekt står på OL-programmet, og dermed blir det både første og siste gang at duoen får mulighet til å ta medalje i favorittdisiplinen.

Det kan også fort være det siste de to norske roerne gjør på toppnivå også.

– Det er litt andre ting i livet som frister også. Roingen er altoppslukende, og jeg skal ikke legge skjul på at det koster mye krefter å satse 100 prosent. For min del har jeg lyst til å gjøre litt andre ting etter OL, men jeg skal ikke utelukke at jeg kan ta årene fatt igjen på et senere tidspunkt. Vi får se, men satsingen går fram til OL, og så sier det vel muligens stopp etter det, sier Benske.

– For å nå toppen krever det ganske mye av deg selv. Jeg tror mange andre roere har erfart før at det koster litt mye. Det er sunt å gi det et skikkelig forsøk, og enten så går det, eller så går det ikke, legger Tjøm til.

Den norske duoen fikk først beskjed om at lettvekt skulle ut allerede etter Tokyo, men i 2021 kom kontrabeskjeden.

På det tidspunktet hadde de enda ikke rodd sammen, til tross for at de hadde vært på samme lag siden 2019.

Det var først i 2022 at den gamle landslagssjefen Mark Emke satte dem i samme båt. Det viste seg å bli en suksess nærmest umiddelbart, og siden den gang har de vært en duo.

– Jeg vil si at dynamikken mellom oss er ganske bra. Vi er ganske heldige som har en del like synspunkter på hva som er smart å gjøre, og da kan vi hjelpe hverandre til å styre oss inn på rett vei, forteller Tjøm.

Duoen er nå en medaljekandidat, til tross for at de har litt ulike måter å ro på.

– Ask har en særegen stil og jeg ror litt på min måte, men det viktigste er at årene er synkrone. Det er de hos oss. Det ser kanskje litt merkelig ut, men årearbeidet er veldig bra, og det er det som gir fart. Jeg tror vi ror bedre teknisk enn det ser ut som, fortsetter Benske.

Men veien fram til OL har vært lang og kronglete for begge roerne. Benske slet med kyssesyken under koronaåret 2021, og det gjorde at han fikk store deler av sesongen ødelagt.

Tjøm har også hatt trøbbel på veien. Roeren ble hjerteoperert for arytmi i 2018, noe som gjorde at han måtte vente tre måneder før han kunne starte opptreningen igjen.

Utfordringene på veien gjorde det tidvis vanskelig å holde motivasjonen oppe.

– Jeg har aldri mistet håpet, men jeg har tvilt på om det er verdt å bevise at jeg er god for det. Jeg skal ikke si at vi har vært uheldige, men vi kommer fra et land som tradisjonelt sett vært gode i roing, og i lettvektsdobbel er det bare én plass. Det har ikke stått i veien for oss, men det har tatt tid før vi har fått muligheten, erkjenner Tjøm.

– Vi har vært nede for telling og vært usikre på om det er verdt å fortsette med det her. Det koster å gå 100 prosent inn i det. Det er ikke en lukrativ idrett, så vi har hatt våre tvil. Men det er deilig å sitte her nå og vite at vi skal til OL og kjempe om medalje, legger Benske til.

Hva tiden bringer etter OL er fremdeles usikkert, men dersom Paris-lekene markerer slutten på karrieren, håper de å avslutte på best mulig vis.

Med andre ord går duoen for gull i franske hovedstaden.

– Vi har vært innom tanken. Den store drømmen er å gå ut av rokarrieren med et gull rundt halsen. Det hadde vært helt sykt, men samtidig tør jeg ikke å tenke for mye på det, sier Benske.

– Det er såpass jevnt at det er mulig for alle i det feltet og gå til topps, så hvorfor ikke oss, tilføyer Tjøm.