Ekspertens favoritter: – Har ikke skjedd siden Tigers storhetstid

Happy Masters Week!

Våren har gjort sin inntreden her til lands, med åpne driving ranger og golfbaner som blomstrer på ny. Vårens vakreste eventyr foregår derimot på andre siden av dammen cirka to timer utenfor OL-byen Atlanta, nærmere bestemt Augusta National Golf Club.

Den 88. utgaven av verdens mest sagnomsuste turnering står for tur, og som alltid er det fullt av storylines i forkant av turneringen.

Skal Tiger Woods gjøre det umulige? Skal vi få den første førstegangsvinneren siden 1979? Skal Rory McIlroy endelig fullføre sin «grand slam»? Blir det en LIV-spiller i grønn jakke, eller får vi norsk vinner?

Så mange muligheter, så mye forventninger.

Det er 89 spillere som skal kjempe om den grønne jakken, og det er noen deler av spillet som historisk sett må være på plass for å kunne ikle seg det ikoniske plagget i Butlers Cabin søndag kveld. Det er lite rom for feil i jernspillet inn til de ondulerte greenene, nærspillet skal gjerne ha en god uke og det trengs en solid dose erfaring for å kunne manøvrere seg rundt den legendariske banen på riktig måte.

Jeg har forsøkt å dele mine tips inn i ulike kategorier; favoritten, formspilleren, «horse for the course» og i tillegg har jeg lagt til en «one to watch».

Ikke siden Tiger sine glansdager har det i mine øyne vært en større favoritt i Masters. Verdensener Scottie Scheffler kan nesten ikke trå feil, har alt på plass i det lange spillet og et nylig putter-bytte har hatt den forløsende effekten han hadde håpet på greenene.

Det er vanskelig å se hvordan Scheffler ikke blir å finne i seierskampen når vi skal ut på de siste ni søndag ettermiddag. Han er helt i toppen på alle parametere bortsett fra putting, men selv der er han over snittet så langt denne sesongen.

Mesteren fra 2022 har to seire og en andreplass i sine tre siste turneringer, og kan dermed ikke være bedre rustet til Masters-uken. Hvem skal slå Scheffler? Ikke vet jeg.

Sett bort fra Scottie Scheffler, er Xander Schauffele en som sjekker av de fleste bokser på hva som trengs for å lykkes på Augusta National. 30-åringen ble passert på mållinjen av verdenseneren i The Players, og kan skilte med ytterligere fem topp ti-plasseringer på åtte turneringer i år.

Den regjerende olympiske mester har den lengste rekken med klarte cutter på touren gående, og har vist en enorm stabilitet over lang tid. Det er bare seieren som mangler. Han er bunnsolid i alle faser av spillet, og er den spilleren som statistisk sett passer best ved siden av Scheffler.

Schauffele har tre topp ti-plasseringer på seks forsøk på Augusta, med blant annet en andreplass bak Tiger i 2019. Kan det være «lucky number seven» for Xander?

Det er mange spillere som kommer inn til årets Masters i god form, men få har prestert bedre en Ludvig Åberg. Det store spørsmålstegnet for vår svenske venn er jo mangelen på erfaring rundt Augusta National, men så har det ikke vært noe som har stoppet Åberg på andre store mesterskapsbaner.

I hans første fulle sesong som profesjonell på PGA-touren har 24-åringen bevist gang på gang hvilke kvaliteter han besitter. Seks topp ti-plasseringer har det blitt, med en seier og ingen missede cutter.

Statistisk sett er det spillet fra tee til green som er den store styrken til Åberg, noe som kommer godt med denne uken. Det er vanskelig å ta inn over seg at dette ikke bare vil være svenskens Masters-debut, men faktisk også hans første major i karrieren.

Det blir spennende å se om han takler Augusta på første forsøk. Selv om statistikken tilsier at man typisk må vente noen år før man kan spille om seieren, er svenskens form så god og hans fryktløse innstillingen så imponerende at man ikke skal avskrive et svensk golf-mirakel denne uken.

Det fins 13 spillere fra LIV Golf i årets Masters-felt. Den som kommer inn med mest momentum av de alle er chilenske Joaquin Niemann.

25-åringen mottok én av tre spesialinvitasjoner til årets turnering, og jeg blir ikke overrasket om han virkelig tar vare på den.

Niemann har vunnet to av fem turneringer på LIV-touren i år. Spesielt jernspillet har vært imponerende, noe som er ekstremt viktig på Augusta. I tillegg har chileneren gode lengder fra tee og en putter som vet å bli varm.

Klarer han å fortsette den gode trenden denne uken, kan Niemann fort bli en outsider til den grønne jakka. Resultatene i Masters har også gått i riktig retning år for år, med fjorårets 16. plass som bestenotering.

Niemann har fått mye (negativ) oppmerksomhet for hans tydelige misnøye rundt situasjonen med at LIV-spillere ikke får verdensrankingpoeng. Kanskje gir denne muligheten han ekstra motivasjon til å motbevise kritikerne. Se opp for Joaquin!