Fra intern uro til medaljekamp etter «genistrek»: – Kunne ikke truffet bedre

– Det er triveligere i år enn i fjor.

Slik oppsummerer AIKs norske sportssjef Thomas Berntsen livet i Stockholm for øyeblikket.

Han tar seg tiden til en telefon med Max i en ellers travel hverdag. Mandag tok den svenske storklubben nok en seier, og denne gang var det IFK Göteborg som måtte se seg slått av laget som i det siste har utviklet seg til å bli et seiersmaskineri.

Avgjørelsen falt langt inne i overtiden, da tidligere Molde-spiller Benjamin Tiedemann stanget inn 2-1-scoringen.

– IFK Göteborg mot AIK er det største oppgjøret i Sverige. Selv om derbyene får veldig mye oppmerksomhet, så er det dette som er det store oppgjøret her tradisjonelt. Det var en kamp som kunne ha bikket begge veier, men da er det nesten enda deiligere å vinne, sier Berntsen.

Seieren gjør at AIK er oppe på en 3. plass før de tre siste serierundene av årets Allsvenskan-sesong. Den nye hverdagen står i sterk kontrast til da nordmannen ble ansatt i mai i fjor.

– Jeg kom hit i en periode hvor det var 0,5 poeng i snitt. Nå er vi i en litt annen situasjon, og det er selvsagt hyggelig.

Da Berntsen tok over som AIK-sportssjef, lå klubben på en 15. plass, nest nederst på tabellen.

Dermed handlet det først og fremst om å redde plassen, og det klarte de med god margin. AIK endte til slutt på en 11. plass.

Og selv om det nå ser langt lysere ut, har det ikke vært en problemfri sesong i år heller.

– Vi startet sesongen kjempebra. Vi lå på 2. plass på tabellen, og vi hadde gått forbi serieleder Malmö dersom vi hadde slått dem der nede, innleder Berntsen.

Men istedenfor endte det med et blytungt 0-5-tap i den sjette serierunden. Det skulle markere starten på en svært tøff periode.

– Alt gikk galt i den kampen, og etter det fikk vi oss en støkk, fortsetter han.

Etter braktapet for Malmö ble poengfangsten langt lavere, og klubben gikk på flere stygge smeller som et 1-3-tap hjemme for Sirius og 1-6 borte for Elfsborg.

Nedturen mot Elfsborg satte sinnene i kok, både i og rundt klubben. Tidligere Sarpsborg 08-profil Anton Salétros var blant dem som hudflettet eget lag.

Sportssjefen erkjenner at det var en tøff periode for AIK.

Resultatet av den skuffende perioden ble et trenerbytte.

6. juni kom nyheten om at Henning Berg hadde bestemt seg for å si opp stillingen sin som klubbens hovedtrener grunnet uenigheter om hvordan AIK ønsket å jobbe fremover.

Treneren fra Færøyene hadde opplevd voldsom suksess i Norge, og han har fortsatt i samme spor i Sverige.

Etter å ha tapt de to første kampene som AIKs hovedtrener, løsnet det for fullt. Klubben står nå med ni seire på de siste elleve.

– Vi har trent mer og hardere, og så har vi har et bra lag. Det er ikke sånn at vi har rasket sammen elleve spillere fra gata. Stort sett alle spillerne vi starter med er enten landslagsspillere eller seriemestere, svarer Berntsen.

Thomassens resultatrekke etter at han ble ansatt taler for seg selv, og Berntsen er naturlig nok fornøyd med ansettelsen.

Sportssjefen føler selv at han og resten av klubben har truffet blink på begge trenersigneringene de har gjort etter at han kom til klubben, men at tiden var inne for å se en annen retning i sommer.

– Han er rett mann for oss i AIK nå, og så får vi utvikle oss sammen slik at vi får enda bedre resultater. Ja, vi har gjort det bra nå, men det er ikke sånn at de som følger AIK slår seg til ro med at vi er topp tre, fortsetter den norske sportssjefen.

Og selv om det til slutt gikk galt for Henning Berg i virket som AIK-trener, mener Berntsen at en ikke må glemme hva han fikk til i Sverige.

Den norske hovedtreneren var han som ledet klubben opp til sikker plass etter at han ble ansatt i starten av juli i fjor.

–  Det er viktig å huske på det Henning gjorde i fjor da det var ekstremt vanskelig. Jobben han gjorde var også terningkast seks. Alt han gjorde var helt topp, understreker Berntsen.

Max snakket med Berntsen etter fjorårets kaotiske AIK-sesong. Da sammenlignet han klubben med et skip som de var i ferd med å få på rett kjøl, men som fortsatt lå med litt slagside.

Nå virker det som at skuta endelig er stabil.

– Vi sa at vi skulle redde plassen i fjor, og så etablere den rette treningskulturen og nærme oss de beste lagene i år. Det har vi jo gjort, konkluderer sportssjefen.

Det ser kanskje langt lysere ut for storklubben fra Stockholm nå, men Berntsen er ikke ferdig med å bruke nautisk terminologi av den grunn.

– Skipet lå med slagside. Vi er rettet opp nå, men vi må kjøre enda fortere. Skipet må gå fortere hver eneste dag, hvis ikke havner du bakerst. Det er sånn det er, legger sportssjefen til.

Så gjenstår det å se om tankskipet fra Stockholm kan få enda større hastighet allerede på tampen av årets sesong.

Elfsborg, Norrköping og Halmstad gjenstår før poengene skal telles opp.

– Etter et langt liv i fotballen, vet jeg at resultatene aldri blir slik du tror i innspurten. Vi skal møte et bra Elfsborg-lag til helgen, så vi får ta den kampen først.

For slik situasjonen er nå, har de alt i egne hender når det gjelder medaljekampen.

AIK, som ligger på en 3. plass har to poeng opp til Hammarby på 2. plass, men kun ett poeng ned til Djurgården.

– Vi kan ikke skylde på noen andre enn oss selv dersom vi ikke klarer det, og det er en god situasjon å være i, slår sportssjefen fast.

Dersom AIK klarer å beholde en topp tre-plassering, venter også en mulighet i Europa neste år. Det ville vært sårt etterlengtet hos en sulteforet fanskare på rundt 500.000 personer.

Berntsen legger ikke skjul på hvor mye det ville hatt å si for klubben, som ikke har vært i et europeisk gruppespill siden 2012/13-sesongen.

–  Det er ekstremt viktig, både for oss med sportslige ambisjoner, for det økonomiske, for promotering av spillere og for å tilfredsstille fansen vår. Det er viktig for AIK å være på de scenene der, det er det ingen tvil om, slår sportssjefen fast.