Snudde opp ned på klubben etter skrekkstart: – Glad jeg hadde elleve år bak meg

Allsvenskan-klubbene har tatt seg en velfortjent pause etter en høydramatisk 2023-sesong. Både spillere og trenere har fått tid til å nyte juleferie før sesongoppkjøringen sparkes i gang igjen.

Men for sportssjefene rundt om har heller ikke julen vært fredfull, i alle fall ikke for Thomas Berntsen.

– Det er som jeg har sagt i hele min tid: Det er en livsstil. Det går året rundt. Vi har noen fine dager innimellom, og så har vi noen travle. Sånn er det, sier han til Discovery.

2023 ble et svært innholdsrikt år for sportssjefen. I mai forlot han jobben i Sarpsborg 08 og fikk ansvaret i Stockholm-klubben AIK. Det har vært en intens erfaring for 53-åringen.

Forrige sesong ble på ingen måte en høydare for den svenske storklubben. AIK endte nede på en 11. plass – den verste sesongen siden 2010.

Likevel kan Berntsen se tilbake på 2023 med et positivt blikk. Da han ble ansatt 8. mai var situasjonen langt verre enn da regnskapet ble gjort opp ved sesongslutt.

– Det var en vanskelig situasjon å komme inn i. Laget hadde tatt 0,6 poeng i snitt og hadde brukt mye penger på spillere. Det var et veldig trykk utenfra, det var en uhyggelig stemning der det ble satt fyr på stadion. Men så fikk vi stabilisert oss, innleder sportssjefen

Det tok litt tid, men etter et godt sommervindu og ansettelsen av Henning Berg som ny hovedtrener, startet pilene å peke stadig mer oppover.

For dårlige resultater er ikke populært i hovedstadsklubben. Kun noen uker etter at Berntsen kom inn, oppstod det skandalescener underveis i byderbyet mot Djurgården.

AIK-supportene kastet knallskudd og bluss da Djurgården tok ledelsen i det 82. minutt, og situasjonen eskalerte etter at en AIK-spiller ble utvist på overtid.

Kampen ble avbrutt, og politi i opprørsutstyr rykket inn på banen.

Noen dager senere publiserte AIK en melding der de tok et oppgjør med egne supportere. Overskriften var «Hva slags tribunekultur ønsker vi å ha?».

Det var med andre ord ikke en klubb i full harmoni som Berntsen kom inn i. Likevel lot han seg aldri vippe av pinnen, selv om problemene fortsatte da administrerende direktør Manuel Lundberg gikk av i kjølvannet av skandalekampen.

– Dersom du klarer å beskytte deg selv og stenge ute støyen, så er faget det samme. Litt av hemmeligheten er å klare akkurat det, fortsetter Berntsen.

Samtidig merker han at det er en helt annen størrelsesorden enn hva han har vært vant med fra tidligere.

– En anslår at det er 500 000 fans som følger laget, og det er ganske mange ulike meninger. Du må passe litt mer på hvor du tråkker, spesielt når det kommer til media og uttalelser der. Det er litt mer komplekst enn som så, men når alt kommer til alt handler det om å bygge tropp, treningshverdag og trenerteam. Det er det samme som i Sarpsborg, selv om det er mer støy her.

Nå tar Berntsen fatt på sin første fulle sesong som sportssjef, og både han og laget får nå tid til å forberede seg til en etterlengtet start med blanke ark.

Etter et sterkt sommervindu der bærebjelker som Ioannis Pittas, Mads Thychosen og Anton Salétros ble hentet inn, har sportssjefen nå sett til blant annet Norge for forsterkninger.

– Primærmarkedet blir Sverige, Danmark og Norge. I tillegg har vi et veldig bra akademi der det kommer opp spillere hele veien, forteller Berntsen.

De tidligere Molde-profilene Martin Ellingsen og Benjamin Tiedemann Hansen kommet inn dørene på Strawberry Arena (tidligere Friends Arena). Sistnevnte var der på lån i andre halvdel av fjorårssesongen, og overgangen har nå blitt gjort permanent.

– Martin Ellingsen har sin skadehistorikk med kneet som røk, men jeg synes han har vært blant de beste spillerne til Molde etter han kom tilbake, og han var det før han ble skadet også. Jeg er ekstremt fornøyd med at vi har fått på plass han her, sier Berntsen og legger til at han er overrasket over at de ikke fikk mer konkurranse fra norske klubber for den allsidige 28-åringen.

Han er ikke i tvil om at duoen kommer til å spille en viktig rolle for AIK i den kommende sesongen.

– De norske spillerne har jeg ikke noe problem med å legge hodet på blokken for. Benjamin Tiedemann Hansen spilte klink fast for Molde da de ble seriemester i Norge, som beviselig er en bedre liga enn Allsvenskan akkurat nå. Det er toppspillere som har kommet hit, så det er vi veldig fornøyde, fortsetter han.

I tillegg til de to eliteseriekjenningene, har de signert Ismael Diawara fra Malmö og Bersant Celina på en permanent overgang etter låneoppholdet i fjor.

Trolig vil det også ramle inn flere signeringer i tiden som kommer.

– Vi har gjort en del til nå og kommer til å gjøre litt til, men det er mulig vi puster litt nå. Nå er vi på vår første treningsleir for året, og kommer til å konsentrere oss om de spillerne vi har, sier Berntsen.

AIK har blant annet vært koblet til Bjørn Inge Utvik. Midtstopperen står uten kontrakt etter at avtalen med Sarpsborg 08 løp ut, men Berntsen er rask med å avkrefte en mulig overgang.

– Bjørn Inge Utvik kommer ikke til å spille i AIK neste år. Det er bare sånn det er siden vi har fire gode stoppere her fra før. Det kommer nok ingen spillere som har vært i Sarpsborg 08 hit.

Etter en langt sterkere avslutning enn start på 2023, er Berntsen optimistisk i forkant av den kommende sesongen.

Men selv om AIK-fansen helst vil se at den svenske storklubben blander seg inn i kampen om Allsvenskan-tittelen i 2024, mener sportssjefen at det er vanskelig å komme med noen lovnader.

– Det er en viss avstand til de som er i toppen, og det har vi veldig respekt for. Vi har også respekt for at alle lagene vi møter ønsker å være best mulig. Vi har nok målsettinger som er målbare på trening og kamp, og så får poengene bli det de blir.

Berntsen sammenligner klubben med et skip, som de nå er i ferd med å få på rett kjøl.

– Det er litt slagside fortsatt, så vi får ha litt tålmodighet fortsatt. Men om vi får tid og tålmodighet fra omgivelsene er et helt annet spørsmål, legger han til med et smil.

Kravstore supportere kan vise seg å bli en utfordring i sesongen som kommer, men samtidig vil de være til stor hjelp dersom resultatene går AIK sin vei i starten.

– Supporterne våre forventer at vi skal være i toppen hvert år, og det får vi tåle. Den kraften de har og den kraften de hadde da de støttet oss i høst... Da får vi tåle at det er litt trøkk hos oss også. Når vi får fart på det skipet her, er det ikke bare motoren vi har i båten som får oss fremover. Den medvinden vi får av supporterne gjør effekten ekstra sterk, avslutter Berntsen.