Bautaen med oppsiktsvekkende milepæl: – Vil ikke stoppe her

Den eksklusive Breitling-klokka ble overrakt Østigård etter Østerrike-seieren for en drøy måned siden. Det var romsdalingens 25. landskamp etter at han debuterte for bare to og et halvt år siden. Ingen har brukt så kort tid tidligere på å nå 25 landskamper.

Han debuterte mot Slovakia 25. mars 2022, men satt på benken mot Armenia fire dager senere. Siden har Norge spilt 24 landskamper – Østigård har startet samtlige.

Han er dermed den Norge-spilleren i dag som har den klart lengste rekken av sammenhengende kamper. Erling Braut Haaland, Ørjan Håskjold Nyland og Martin Ødegaard følger deretter, med seks hver.

I de 26 landskampene Norge har spilt siden Østigård debuterte, har Norge hatt en rekke ulike stopperkonstellasjoner. Fellesnevneren for alle er at 24-åringen fra Åndalsnes alltid har vært en del av de.

Mot Slovenia starter han etter all sannsynlighet sin 26. landskamp. Makkeren blir antakelig Andreas Hanche-Olsen. Tidligere har han blant annet spilt sammen med Stefan Strandberg, Kristoffer Ajer og Jostein Gundersen.

– Å være tilpasningsdyktig er nyttig. Det er ikke mange dager fra vi samles til det er kamp, og å være kompis og ha en felles forståelse med han du spiller med, er viktig. Å ha en best mulig relasjon er ekstremt viktig som stopperpar, for du spiller ikke alene som midtstopper. Funker det ikke, så blir det veldig tydelig, sier den tidligere Napoli-stopperen.

Han vet at god kommunikasjon er grunnleggende for å levere godt som forsvarsspiller – det er til hans fordel.

– Å kommunisere er kanskje det enkleste, men også viktigste. Der føler jeg selv at jeg alltid har vært god så det er kanskje en fordel for meg at jeg har likt å snakke med jeg har spilt med. Jeg ønsker å være en leder som hjelper laget, sier Østigård.

Den 24 år gamle Rennes-proffen har scoret ett mål for Norge. Det kom i 2-1-seieren over Irland på bortebane i november 2022.

– Vi må passe på at vi ikke ender meg å gjøre stopperne til syndebukker. Jeg har fått mange spørsmål om at de kanskje ikke er gode nok med ball, men de har vært fantastiske med ball i disse kampene. Det har vært kvantesprang der, og vi får ikke til det vi har gjort offensivt hvis vi ikke har to midtstoppere som er gode med ball, sa landslagssjef Ståle Solbakken tidligere i år.

Mot Slovenia kan det igjen bli èn av nøklene om Norge skal lykkes med å vinne på Ullevaal for tredje gang på rad. Men romsdalingen sier også selv at det er mer å gå på.

– Jeg kunne selvfølgelig gjort det bedre i mange kamper, men hver gang jeg har på meg drakta kjenner jeg på stolthet og jeg ønsker å gjøre det så godt som mulig hver gang.

Han gleder seg til Slovenia-kampen og mener Norge er godt forberedt.

Ifølge TV 2 ble følgende ellever ble drillet på Ullevaal dagen før Slovenia-kampen: Ørjan Håskjold Nyland - Kristoffer Ajer, Leo Østigård, Andreas Hanche-Olsen, David Møller Wolfe - Julian Ryerson, Sander Berge, Morten Thorsby, Antonio Nusa - Alexander Sørloth og Erling Braut Haaland.

Det blir isåfall Østigårds 26. landskamp – det er 35 bak Martin Ødegaard som står med 61 kamper før Slovenia-kampen. Arsenal-kapteinen hadde vært med i troppen om han ikke var skadet. John Arne Riise topper adelskalenderen med 110 landskamper.