Sporten til prinsen: Den utrolige historien om bob i Monaco

For mange i Monaco er det bare en fartssport som gjelder. Det er ett løp i året som griper hele fyrstedømmet. Når Formel 1-sirkuset kommer til Monaco hvert år, er det høydepunktet for mange.

Men i år har det vært litt annerledes. Plutselig er det en annen fartssport som har grepet de som er hjemme i Monaco. Den sporten er bob.

Når Rudy Rinaldi og Boris Vain begynte å skli ned bobsporet i Yanqing, så var det flere i Monaco som holdt pusten. Sporet tar mindre enn ett minutt å fullføre og etter dette minuttet kunne Monaco ta sin første OL-medalje noensinne.

De monegaskiske bobkjørerne lå bare 21 hundredeler bak en plass på pallen.

Før OL var målet til laget å ha det gøy. Uoffisielt drømte de om plass blant topp 10. Men prestasjonen deres slo forventningene.

De endte på sjetteplass, 54 hundredeler fra pallen som var dominert av uslåelig Tyskland.

– Det er helt fortjent, anerkjenner Vincent Ricard, som er bob-ekspert for Eurosport.

– Boris er en veldig, veldig stor «pusher», han har mange kvaliteter. Rudy, piloten, går veldig bra. Han gjorde noen små feil på den siste økten, men de tre første er perfekte. De er flotte gutter.

Det i seg selv var en stor prestasjon for utøverne som hadde hatt det vanskelig i år. Skader og at Boris Vain testet positivt for Covid-19 før verdenscuprennet i St Moritz, satte deres OL-kvalifisering i fare.

Det ble ikke pallplass til slutt i 2022, men resultatet ble historisk for bob i Monaco, som har hatt en lang utvikling for å komme seg dit den er.

Det er et sted som er vant til globale sportsbegivenheter, men monegaskerne ble forelsket i bobkjørerne som dro til OL hvert fjerde år.

Men det var en mann som er ansvarlig for at bob ble populært i Monaco. Og han er ikke en hvilken som helst mann.

Det var nemlig Prince Albert II som var den første bobkjøreren til Monaco i vinter-OL, og han deltok fem ganger til sammen (1988, 1992, 1994, 1998, 2000).

Der var i St-Moritz i 1985 at Albert II, den gang kronprins, kjørte ned en bob-bane for første gang.

– Mens jeg gikk oppover banen spurte en sveitsisk trener meg om jeg ville prøve. På slutten av diskusjonen fikk jeg vite at hans kone var ingen ringere enn en av mine første barnepiker, sier prinsen til Eurosport Frankrike.

Etter den første smaken av sporten utviklet situasjonen seg raskt.

Den første banen ble bygget i 1986 og den første klubben ble skapt i samme år. Det ble monegaskisk debut i verdenscupen i desember 1987 i Ingls i Østerrike. Og noen måneder senere begynte den store olympiske drømmen i Calgary, med prins Albert som flaggbærer. Det ble en 25. plass til prinsen sammen med Gilbert Bessi i tomanns-bob.

– Jeg hadde gitt opp drømmen om toppidretten, men trenerne ville at jeg skulle prestere. Alle sikkerhetstiltak ble gjort fordi jeg var nybegynnersjåfør. Jeg tok denne utfordringen og grep muligheten. Vintersport hadde allerede en plass i landet vårt, men denne disiplinen tok oss helt ut av komfortsonen. Da jeg nevnte bob i Monaco, var det mange som ikke kunne uttale ordet, forklarer prinsen.

Selv om han sier at OL-drømmen hans var «jakten på en personlig drøm» så hadde Albert tenkt på fremtiden til bob i Monaco lenge og skapte Monaco Bob Federation i 1987.

– Mitt ønske var å få denne sporten til å fortsette i Monaco, ved å sørge for å oppmuntre slik at min deltakelse i de olympiske leker ikke var en «one-shot», sa prinsen.

Siden Calgary 1988 har et monegaskisk boblag kvalifisert seg for hvert eneste OL. Prins Albert var lederen i fem av de utgavene, men etter en 28. plass i Salt Lake City i 2002, la Albert fra seg hjelmen og drakten. Det var Jérémy Bottin og Patrice Servelle som tok opp drømmen i Torino i 2006, og sikret seg tolvteplass. Det har vært den beste plasseringen i OL helt frem til tirsdag.

– Fyrstedømmet har blitt en virkelig sterk bobsledenasjon. Hvis det tidligere var overraskende å se Monaco i dette miljøet, har laget nå fått denne nye statusen gjennom hardt arbeid, sier Eurosports bobekspert Vincent Ricard.

Siden Pyeongchang 2018 er det Rudy Rinaldi og Boris Vain som har passet på arven til Albert. Rinaldi er bronsemedaljevinner i ungdoms-OL og Vain er en tidligere sprinter og kulestøter. De to 28 år gamle utøverne trener på Stade Louis-II i Monaco med Bruno Mingeon, bronsemedaljevinner i firemannsbob i Nagano i 1998, som trener.

Begge er bare 28 år gamle og kan utvikle seg videre.

– De har potensialet til å oppnå utmerkede resultater og kjempe om verdenspallen, sier Vincent Ricard.

Men kan utviklingen fortsette med at Monaco vinner sin første olympiske medalje i Milan-Cortina?

– Ja, det er nå mulig. Å få den medaljen i 2026 hadde vært flott, førti år etter min debut, avslutter prinsen.

Men enn så lenge så er resultatet til Rinaldi og Vain mer enn nok for å holde lidenskapen for bob i Monaco mens de venter på neste OL.