Det norske supertalentet trente med verdensstjerner i Monaco: – Evig takknemlig

Nicolai Budkov Kjær er et av Norges største tennistalenter. Han er født i 2006 og er nummer 109 på verdensrankingen for juniorer, som også inneholder spillere som er født i 2005. I forrige uke ble han som en av fire spillere tatt ut av ITF (International Tennis Federation) til deres Grand Slam Player Development Program.

Kjær har tidligere trent og sparret med Norges store stjerne Casper Ruud. I forrige uke ble det flere stjernemøter for 16-åringen. Da sparret han nemlig med de to finalistene i Monte-Carlo Open i Andrey Rublev og Holger Rune.

– Det er selvfølgelig veldig gøy å trene med de aller beste. Jeg trener for å få de mulighetene til å trene med verdensstjerner. De er jo best i verden, men jeg henger med på innslåingen føler jeg. Det er mye kvalitet på hver ball de slår. Det er det som gjør de så utrolig gode. Det var virkelig minner for livet og jeg er evig takknemlig for at jeg får denne muligheten, sier Kjær til Discovery.

Kjær ble med på innslåingen til de to finalistene på samme dag som finalen ble spilt. Rundt en time før de skal i aksjon står Kjær på motsatt banehalvdel og varmer motstanderne opp.

– Spillerne har litt forskjellige preferanser. Noen vil spise, så varme opp, så slappe av, mens andre varmer opp og så spiser. Jeg prøver å ta så mange tips jeg kan fra dem. Da jeg trente med Cam Norrie ga han meg et par tips om grep og volley og hvordan jeg kunne slice best mulig, sier Nicolai, som til vanlig går på Wang Toppidrett og bor på Bygdøy.

Også faren Alexander Kjær synes det har vært veldig morsomt å se sønnen spille med verdensstjernene.

– Dette er veldig moro og inspirerende! Det er jo litt sommerfugler i magen på starten av disse øktene for Nicolai, for det er mange som ser på og det spilles hardt fra første ball, sier han.

– Nicolai er i en «pool» av unge spillere som brukes som partnere der nede. At han var den som spilte med de to som til slutt endte som finalister der nede var nok en tilfeldighet. Samtidig har Nicolai trent med Holger Rune før i Monte-Carlo, kanskje var det en faktor.

Nicolai selv forteller at Rune, som har fått mye kritikk for væremåte og oppførsel de siste årene, er en flott fyr i virkeligheten.

– Jeg har trent med ham flere ganger og jeg sitter igjen med inntrykket av at han er veldig ålreit. De er jo spente før kamp, så det blir ikke all verdens av prat, men vi snakker sammen. De er overraskende hyggelige til å ha kamp samme dag.

Så langt i år har Kjær spilt turneringer på ITF Junior-nivå i Costa Rica, Marokko, Colombia, Frankrike og Equador, og har kvartfinaler fra Frankrike to ganger som sine beste resultater.

– Jeg spiller mot spillere født i 2005 og 2006, så turneringene i 2023 har vært helt greie. Jeg er nok rundt nummer 35-40 i 2006-kullet. Målet i år er å spille en Grand Slam-turneringen, enten det er Wimbledon eller US Open. Jeg er fornøyd med 109. plassen på rankingen, men spiller jevnt med de som er 20 og 30 i verden. Det er små marginer i tennis. Det er krevende, men også gøy. Da har man alltid noe å strekke seg etter, sier han.

Kjær har vunnet to turneringer i double i 2023 - i Costa Rica i januar og i Frankrike i starten av april.

– Å vinne er altlid gøy. Jeg vil gjøre det best i single, men doubletitler er moro det óg.

– Jeg skal bli så god som jeg kan bli, selv om det høres kjedelig ut. Jeg skal forbedre meg hver dag og jeg vil leve av tennisen. Det er nok ikke realistisk å spille en ATP-turnering i år, men jeg stresser ikke.