Sensommerens sykkelhøydepunkt er her – dette har vi i vente

Lørdag går startskuddet for sesongens siste Grand Tour; La Vuelta a España.

Flere av de største sammenlagt-kanonene avstår fra det spanske treukersrittet.

Hvilket åpner dørene for ryttere som endelig får muligheten til å gå for egne sjanser, og ikke minst for hjemmehåpet: nestenmannen fra Mallorca, Enric Mas.

Årets Vuelta er en særlig tøff utgave. Den 3265 kilometer lange ruteplanen inneholder over 52 000 høydemeter, og har ni etapper med målgang på fjelltopper.

Det 21 etapper lange sykkelrittet starter i år i Portugal med en tempoetappe i hovedstaden Lisboa 17. august. De tre første etappene går på portugisisk jord, men etter mandagens målgang i Castelo Branco flyttes sykkelsirkuset over grensen til Plasencia.

Herfra og ut er det i hovedsak sør- og nord-Spania som sykkelfeltet skal trille rundt i. Med unntak av den avsluttende tempoetappen, som har målgang i hovedstaden Madrid 8. september.

Fjorårets vinner Sepp Kuss er blant favorittene til å stikke av med den røde sammenlagttrøyen også i år. Amerikanerens deltakelse i årets Tour de France ble stoppet av covid-sykdom, men Visma-rytteren har vist at han for alvor er tilbake med en seier i Vuelta a Burgos tidligere i august.

Likevel er kanskje den største favoritten en rytter man lenge har vært usikker på om i det hele tatt skulle stille til start; Primoz Roglič. 34-åringen måtte bryte årets Tour de France etter en velt på den 12. etappen, og lørdagens tempo blir slovenerens første ritt på 5 uker. Den rutinerte rytteren tar sikte på sin fjerde Vuelta-seier, til tross for at debutsesongen i Red Bull-BORA-hansgrohe ikke har avlet stor suksess hittil.

UAE Team Emirates stiller med flere sterke kandidater til sammendraget i årets Vuelta. Lagets spanske stjerne Juan Ayuso stiller ikke til start i årets siste Grand Tour, og det gjør ei heller Tadej Pogačar. Det åpner opp dørene for Adam Yates og Joel Almeida, som begge kan ha rettmessige ambisjoner om å hevde seg i årets Vuelta.

Adam Yates vet hvordan det er å være på pallen i en Grand Tour, mens Almeida endte som nummer fire i årets tour bak trioen Pogacar, Vingegaard og Evenepoel. Almeida har sagt han er åpen for å dele kapteinsrollen under Vueltaen.

Det er ti år siden Alberto Contador vant det spanske treukersrittet. Det var sist en spanjol fikk ta med seg den røde trøyen hjem. Den fremste kandidaten til å gjenoppta Contadors bedrifter i år er trolig Movistars Enric Mas. 29-åringen har en Vuelta-merittliste preget av nesten, med tre andreplasser i sammendraget på seks forsøk.

Mikel Landa (Soudal Quick-Step) og Richard Carapaz (EF Education-EasyPost) er óg hjemmehåp som kan hevde seg i sammendraget, og kandidater til å få sykle med den røde trøyen i Madrid.

To nordmenn står på startstreken i Lisboa klare for å begi seg ut på tempoetappen, som skal åpne det spanske treukersrittet. Begge er inne i sine første sesonger med sine nye lag.

Sven Erik Bystrøm skal ut på de spanske landeveiene ikledd den blå Gropuama-FDJ-trøyen. 32-åringen kom til den franske klubben fra belgiske Intermarché-Circus-Wanty. Det blir rogalendingens fjerde Vuelta, men den første siden 2018.

Landsmann Torstein Træen tråkker sin første sesong for Bahrain-Victorious, og skal nå begi seg ut på sin første Vuelta a España. Den tidligere Uno-X-rytteren har deltatt i både Giro d'Italia og Tour de France tidligere, og får nå fullbyrdet Grand Tour-trippelen.