Eksperten vurderer styrkeforholdet: Dette terningkastet får Hovland

For 43. gang skal Ryder Cup arrangeres og for 21. gang er det USA mot Europa. På Whistling Straits i Wisconsin skal tolv spillere fra USA forsøke å ta tilbake trofeet fra 12 sultne europeere, og for første gang noensinne med en nordmann på det europeiske laget. Europa har hatt lite overtak mot USA siden Europa ble inkludert i matchen i 1979 og har fire ganger tidligere vunnet på amerikansk jord.

Steve Stricker er kaptein for det amerikanske laget og han har med seg Fred Couples, Jim Furyk, Zach Johnson, Davis Love III og Phil Mickelson som sine assistenter. For Europa er det Padraig Harrington som leder skuta med Luke Donald, Robert Karlsson, Martin Kaymer, Graeme McDowell og Henrik Stenson ved sin side.

På papiret har USA sitt sterkeste, og yngste, lag noensinne. Laget har en snittrangering på 9,0 på verdensrankingen og en snittalder rett under 30 år. Europa på sin side stiller med et av sine eldste og lavest rangerte lag noensinne, med en snittrangering på verdensrankingen på 29,3 og en snittalder på 35 år.

Men har det egentlig noe å si? Neppe! La oss ta for oss begge lagene spiller for spiller, og vi begynner med hjemmelaget.

Jeg er usikker på om Stricker har autoriteten og standingen til å håndtere de sterke individuelle kreftene innad i det amerikanske laget. Heldigvis for han har han plukket med seg erfarne og godt likte assistenter. Blant de 5 majorvinnerne som vil være visekapteiner, tror jeg Phil Mickelson vil bli meget viktig med tanke på dynamikken og stemningen i laget. Han kan være nøkkelen til å samle de 12 spillerne og få de til å prestere for hverandre.

På papiret er det amerikanske laget soleklare favoritter, som de alltid bruker å være. Likevel har utfordringen gjennom flere år vært å komme sammen som et lag. Det er denne floken den amerikanske kapteinen må nøste opp i dersom USA skal klare å hamle opp med et sammensveiset europeisk lag.

Berger var en av seks spillere som fikk et wildcard etter en god sesong, og han er også én av seks som spiller sin første Ryder Cup for USA. Endte sesongen som nummer 11 på FedEx Cup med én seier og åtte topp ti-plasseringer. Berger er solid i alle deler av spillet og vil kunne være en fin foursome-spiller, men neppe en Stricker kommer til å lene seg veldig på. Vant to matcher og tapte én i Presidents Cup i 2017, og spilte da med både Brooks Koepka og Justin Thomas. Jeg tror ikke Berger vil få altfor mye spilletid før singelmatchene på søndag, men han er en god rookie som kan prestere for USA.

FedEx Cup-vinneren skal endelig få debutere i Ryder Cup etter drømmesesongen. Avsluttet PGA Tour-sesongen forrykende og kommer til å få mye tillit fra de amerikanske kapteinene. Vil garantert starte Ryder Cup i tospann med sin gode venn Xander Schauffele. Sammen vant de to og tapte to under Presidents Cup i 2019, hvor Cantlay også slo Niemann i singlematch. FedEx Cup-mesteren har vært bunnsolid over hele fjøla og er en av de som må levere om USA skal ta tilbake trofeet. Fryktelig nære en 6`er på terningen, men det skal litt til for at en rookie får toppkarakter.

Hulken gjør sin andre opptreden i Ryder Cup etter å ha debutert i Paris med tre tap. En varierende sesong endte litt skuffende for hans del med playofftap i BMW og et svakt Tour Championship. Umulig å komme utenom hans feide med lagkamerat Koepka, en ball Stricker må legge død umiddelbart. Ellers er det vanskelig å se hvem som passer sammen med DeChambeau, kanskje kan en bekymringsløs Finau/Scheffler-type være en god match. DeChambeau er uansett gull verdt i bestball med sine enorme lengder. Bryson har også lidenskapen og fighterviljen på plass. Hulken kan fort bli en nøkkelspiller og vi må kunne forvente at han presterer bedre på hjemmebane denne gangen.

32-åringen vant to ganger i løpet av fjorårssesongen og endte til slutt som nummer 18 i FedEx Cup. Har aldri representert USA i Ryder Cup eller Presidents Cup, og er derfor et usikkert kort for amerikanerne. Solid i alle deler av spillet med sin styrke på greenen. Burde være en god foursome-partner. Er nok ikke en spiller kaptein Stricker ikke vil lene seg altfor mye på og vi vil nok ikke se han spille alle matchene før søndag.

Endelig kom seieren til Finau i Northern Trust. Presterte også godt uken etter i BMW, mens det ikke ble det helt store i Tour Championship. Vant to matcher i Paris og tapte én, blant dem en overbevisende 6/4-seier over Tommy Fleetwood i singel. Tror Finau er en type som alle kan spille med og som kommer overens med alle, én av de få spillerne i det amerikanske laget jeg ser på som en god lagspiller. 31-åringen kan fort bli en viktig brikke for i det amerikanske laget og det blir spennende å se hvem han settes opp med. Spilte begge foursome-matcher med Koepka i 2018.

DJ har ikke vunnet siden den emosjonelle seieren på Augusta i november 2020. Avsluttet sesongen meget varierende, men de to siste turneringene viste bedring. Johnson har vært med på fire tapende og ett vinnende lag i Ryder Cup. Han har vunnet 3 av 4 singlematcher, men i lagmatchene har det ikke vært like bra. Spilte mest med Fowler i 2018, men Rickie er ikke med denne gangen. DJ må finne seg i å ta ansvar i det amerikanske laget, men har han det i seg? Er han lederen som kan gå foran? Jeg er usikker.

Hvor skal man begynne med denne Koepka? Utad virker han som den dårligste lagspilleren på planeten. Hans uttalelser i forkant er i minste fall bekymrende. Det er ingen som tviler på ferdighetene til 31-åringen, men som Paul Azinger sa; «Hvis du ikke vil være der, så gi plassen til noen andre som vil». Koepka er for meg symbolet på hvorfor USA ikke har klart å vinne flere Ryder Cup, en individualist som ikke makter å sette sitt ego til side for noe større. Ferdighetsmessig rettferdiggjør Koepka et høyere terningkast, men det handler ikke bare om han denne uken og det må han skjønne.

The Open-vinneren har ikke avsluttet sesongen på en like god måte. En ryggskade har plaget stjerneskuddet i siste halvdel av sesongen, og selv om Morikawa har insistert på at den ikke lenger plager han, har resultatene uteblitt. Det skal bli spennende å se hvilken rolle Morikawa vil få i laget, for i likhet med Viktor Hovland er han en rookie ved navn, men ikke med ferdigheter. Hans styrker passer glimrende i begge spilleformer, så alt vil avhenge av formen til 24-åringen. Kanskje får vi se Morikawa med en roligere type som Dustin Johnson eller Tony Finau.

Det føles ikke ut som OL-vinneren er en rookie i Ryder Cup-sammenheng, men dette blir altså hans første opptreden. Avsluttet sesongen glimrende og delte femteplassen i FedEx Cup med Viktor. Schauffele representerte USA i Presidents Cup hvor han vant begge foursome-matchene og sin singlematch, men tapte begge fourball-matchene. Kommer garantert til å spille med sin gode venn Patrick Cantlay, de to blir et av Strickers viktigste par. Schauffele må levere skal pokalen bli værende på amerikansk jord.

Enda en rookie, og enda en sterk én. Har kanskje minst erfaring i laget i denne typen turneringer og er også den eneste spillere i det amerikanske laget uten en PGA Tour-seier. Har dog topp 10-plasseringer i tre majorturneringer den seneste tiden og gikk hele veien til finalen i WGC Matchplay i mars. Der slo han ut både Poulter og Rahm på veien. En spiller som normalt sett gjør mye birdies og vil passe veldig fint i et fourball-format, for eksempel med spillere som Dustin, Brooks eller Bryson. Jeg forventer at Scheffler, på lik linje med Hovland, blir en viktig rookie for sitt lag.

«The Golden Boy» er tilbake. Spieth var nok et enkelt valg for Stricker da han skulle velge sine seks utvalgte. En skikkelig comeback sesong for Spieth med seier og flere topplasseringer. Dette blir hans fjerde strake Ryder Cup og han har briljert i fourball med 5 seiere og kun ett tap. To seiere, ett tap og to delte i foursome, mens i singlematch har han tre strake tap, senest et 5/4-tap for Olesen i Paris. Mye skal skje for at Spieth ikke starter sammen med sin gode venn Justin Thomas, de ble kun slått av Molliwood i 2018. En av få spillere på det amerikanske laget som viser den lidenskapen man vil se og som utad viser at han er klar for å kjempe for USA.

Om Europa skulle fått en spiller fra det amerikanske laget, ville Thomas vært mitt forslag. Var MVP for det amerikanske laget for tre år siden da han vant fire matcher i Paris, kun slått av den fantastiske duoen Molinari/Fleetwood. Ble også sendt ut først i singlematch mot McIlroy og vant den på siste hullet. Ny glimrende sesong på touren med Players seieren som det store høydepunktet. Kommer til å spille med Jordan Spieth og er for meg lederen i dette laget, både ved eksempel, men også med sin lidenskap og vinnervilje. JT er en spiller kapteinsteamet kan sette sin lit til, og som kommer til å levere.

Det er mange individualister på det amerikanske laget, og det er ingen hemmelighet at det er her den største utfordringen ligger for Steve Stricker. De store stjernene må klare å sette egoene sine til side og samle seg rundt et felles mål. USA er suverene favoritter på papiret, men historien viser at verdensranking har null og niks å si i Ryder Cup. Europa har dominert utfallet over flere år ved å fungere sammen som et lag og spille for hverandre. Klarer det amerikanske laget å samle seg foran hjemmepublikummet og sette laget først, blir det tøft for Europa.

Det finnes ikke mange bedre kapteiner enn Padraig Harrington. Iren vil ha null problem med å inspirere, samle og motivere sine spillere til å ta hjem et nytt trofé. Harrington har vært i alle situasjoner, og jeg kommer aldri til å glemme hvordan han og Montgomerie smadret Mickelson/Woods på Oakland Hills i 2004. Harrington vet akkurat hva som kreves mot et stjernespekket Team USA, så gjenstår det rett og slett å se om spillerne kan levere for den europeiske kapteinen.

Verdens beste golfspiller! Spanjolen har tatt enorme steg siden Paris 2018 og skal være Europas ledestjerne. Om han presterer slik han har gjort i 2021, vil han være bortimot uslåelig. Rahm tapte begge lagmatcher for tre år siden, da i tospann med Poulter og Justin Rose. I singlematchen nedsablet han selveste Tiger Woods, og det kan bety mye for Rahm sin videre karriere i Ryder Cup. Det er naturlig å tenke at Rahm vil fungere aller best med landsmann Garcia, men kanskje kan Rahm erstatte Molinari og utgjøre en ny dødelig duo med Fleetwood eller en lidenskapelig duo med Poulter. Uansett makker vil verdenseneren måtte forberede seg på å spille alt, og skal Europa igjen seire, må Rahm levere.

Hva skal vi gjøre uten Molliwood! På tross av god form de seneste ukene, klarte ikke Francesco Molinari å kapre en plass på laget. Det betyr at Fleetwood må finne seg en ny partner. Engelskmannen vant alle fire lagmatcher med Molinari i Paris, men ble smadret i singlematch av Tony Finau. Viste seg virkelig frem for tre år siden med massiv lidenskap og en enorm vilje. Formpilen har også pekte i riktig retning for Fleetwood den seneste tiden. Tok seg til kvartfinale i WGC Matchplay, på bekostning av DeChambeau, før han røk etter 19 hull mot det som til slutt ble vinneren, Billy Horschel. Det store spørsmålet blir hvem som skal ta plassen til Molinari, kanskje kan det bli Viktor Hovland?

Det svakeste leddet i Europa sitt lag, og kanskje også i hele turneringen. Har prestert veldig godt på Europatouren, men har svært lite å vise til i USA. Jeg må være såpass ærlig å si at jeg har liten tro på at østerrikeren skal bidra med mye de første dagene, men kanskje kan nettopp det tale til hans fordel. 35-åringen har et godt forhold til veldig mange av de andre europeerne og vil kunne bidra godt til samholdet. Jeg tror ikke vi får se Wiesberger mye på banen før søndagens singlematcher, og det er litt uklart hvem han kunne passet bra med. Det blir fort i en four-ball med Garcia eller Casey.

Hatton er et veldig usikkert kort i min bok. Om det er hans uke kan han fort gjøre som Molinari og gå ubeseiret gjennom hele uken, men på en annen side kan hans utagerende humør også ødelegge alt. Det er ekstremt viktig å beherske seg i matchspill og ikke gi motstanderen noe form for følelse at de har taket på deg. Engelskmannen har massevis av lidenskap innabords, og la oss håpe at formen er bedre enn den har vært den seneste tiden. Hatton spilte med Casey i 2018 og det endte med en seier mot DJ/Fowler og ett tap mot Spieth/Thomas. Han tapte også sin singlematch mot Patrick Reed. En påskrudd Hatton kan være livsfarlig i match, så vi krysser fingrene for at den beste versjonen dukker opp på Whistling Straits.

Dette blir sjette strake Ryder Cup-lag for McIlroy, og nå er han virkelig én av de vi forventer at fører an for Europa. Det har vært en berg-og-dal-bane-sesong for Rory med svingendringer, seier i Wells Fargo Championship og kun én topp 10 i majorturneringene. Han ender likevel sesongen som nummer 14 i FedEx Cup, noe som viser hvilket enormt potensial som ligger i bunn. Jeg tror McIlroy er veldig klar for Ryder Cup på bortebane. Nordiren har massevis av lidenskap, elsker å prestere på amerikansk jord og det er ingenting han vil mer enn å ta hjem pokalen rett foran nesa på Team USA. McIlroy har hatt suksess med Garcia tidligere og det er fort en kombinasjon vi kan få se igjen. Jeg tror også at Hovland/McIlroy er en duo som vil testes ut dagene i forkant, så får vi se hva Harrington velger.

Sammen med Wiesberger er Fitzpatrick ett av de to svakeste kortene på det europeiske laget. Tapte begge sine matcher på amerikansk jord i 2016 og har heller ikke vært overbevisende den seneste tiden. Fitzpatrick er dog en ordentlig fighter og viste seg frem i WGC Matchplay i Texas. Jeg ser først og fremst på Fitzpatrick som en god spiller i foursome, da kanskje med en av de andre engelskmennene. Jeg tror hverken jeg eller Harrington har store forventninger til at Fitzpatrick skal ut og dominere for Europa.

Deltok for det europeiske laget for første gang på ti år i Paris der han vant én og tapte én match med Tyrrell Hatton, før han delte singlematchen sin mot Koepka. Har vært en del av tre seirende europeiske lag og besitter mange av de kvalitetene Harrington ser etter. Det er kun Morikawa som var bedre enn Casey inn mot green i fjorårssesongen, noe som blir viktig rundt Whistling Straits. Casey gikk på samme universitet som Jon Rahm, selv om jeg ikke ser på det som den mest sannsynlige sammensetningen. Det er nok mer sannsynlig at han igjen danner par med Hatton, eller kanskje han får sitt ønske oppfylt om å spille med vår mann.

Endelig skjer det! Vi har en nordmann på det europeiske Ryder Cup-laget, og han er den nest høyest rangerte spilleren. Det eneste som gjør at jeg ikke setter Viktor til en sekser (det må da være lov å ha litt nisselue på), er at han mangler erfaring. Det er ikke uten grunn at samtlige peker på nordmannen som en de vil spille med og en som blir ekstremt viktig for laget, både i år, men også i mange år fremover. Viktor passer perfekt i lagspill og har vist gjennom hele sin collegekarriere at han behersker singlematcher veldig godt. Jeg vil gjerne se Viktor med Rory da jeg tror de går veldig godt sammen, men vi kan fort få se han med en av veteranene som Poulter eller Casey også. Eller blir det vår mann som danner et nytt superpar med Tommy Fleetwood?

Det er kanskje litt slemt å sette Westwood på en treer, men det er utelukket grunnet alder og dalende form. Viste seg skikkelig frem under Florida i mars måned, men etter det har det vært mer glimtvis. Westwood blir vel så viktig for laget utenfor banen som på banen da han kan bidra med sin erfaring og rutine mot de yngre spillerne. Han har vært aller best i lagspillet for Europa og vi vil nok få se Westwood i foursome eller four-ball-matchene med en av sine landsmenn Hatton, Casey, Poulter eller Fitzpatrick. Harrington vil nok neppe lene seg på at engelskmannen skal briljere på banen på tross av at han fortsatt er stabiliten selv, men Westwood vil bli vital i garderoben. Var også visekaptein sammen med Harrington for tre år siden.

«El Niño» måtte håpe på et kapteinsvalg fra Harrington denne gangen, men i likhet med Poulter var det neppe et vanskelig valg å ta med spanjolen. Garcia avsluttet sesongen bra og tok seg hele veien til Tour Championship. Jeg trenger kun en setning for å beskrive hvorfor Garcia rettferdiggjør terningkast seks: Tidenes poengplukker i Ryder Cup for Europa, punktum! Garcia vil alltid levere, alltid gi det han har og kjempe til siste slutt. En ekstremt viktig kontinuitetsbærer i det europeiske laget, og en vanvittig bra lagspiller. Garcia har hatt gode opplevelser med McIlroy tidligere, og så er det vel gode muligheter for at vi kan få se en spansk duo i aksjon med Garcia og Rahm.

Irske Lowry har vunnet tunge titler på den største scenen, men er rookie i denne sammenheng. En stor fordel mange av de europeiske spillerne har, er at de har konkurrert i lignende lagkonkurranser opp gjennom hele sine amatørkarrierer. De vet hva som kreves, og Lowry er intet unntak. Startet sesongen ganske rufsete, men ble bedre og bedre. Sterkt jernspill og enda sterkere nærspill kan gjøre Lowry til en fin partner, kanskje med spillere som Westwood/Hatton eller landsmann McIlroy. Det er vel ikke utenkelig at vi får se det siste alternativet. Det mangler hvertfall ikke på lidenskap og vilje hos 34-åringen, så spørs det om anledningen blir for stor og om golfspillet holder følge.

Det må ha vært verdens enkleste avgjørelse for Harrington å plukke Poulter som ett av tre kapteinsvalg. Dette er femte gang han får et kapteinsvalg og det er det en meget god grunn til at han får. Postmannen leverer alltid og det finnes vel knapt en spiller, kanskje bortsett fra Ballesteros, som er like synonym med Ryder Cup. Poulter har aldri tapt en singlematch og har en total seiersprosent på over 60 prosent. Du får alltid hundre prosent fra engelskmannen og han blir bare bedre med fansen mot seg på bortebane. Hvem kan glemme da han løftet Europa til seier på Medinah i 2012? Kanskje får vi se han i tospann med Viktor, eller i en lidenskapelig duo med Rahm?

På papiret skal amerikanerne være sterkest, men det har aldri hindret Europa. Det europeiske laget er sterke der hvor amerikanerne er svake, nemlig på samhold og lagfølelse. Mens det amerikanske laget ofte står i veien for hverandre og tenker mest på sine individuelle resultater, så er Europa tolv individuelle spillere som drar i én og samme retning. Det er dette som kan løfte de frem til et nytt mirakel på amerikansk jord. Sist gang det skjedde var på Medinah, tør vi håpe på noe lignende?

På papiret er USA store favoritter, men setter man opp historie og hver enkelt spiller i denne turneringen, er forskjellen mellom lagene mindre. Jeg vil fortsatt anse USA som favoritter på hjemmebane.

Det er alltid ekstra spenning knyttet til Ryder Cup, og det er dukker alltid opp noe ekstra krydder i hver enkelt utgave. Klarer Brooks og Bryson å legge sine uenigheter til side? Hvem skal spille med hvem på det amerikanske laget? Kan Europa igjen gjøre oddsen til skamme, eller skal stjernegalleriet fra USA komme sammen og levere som et lag? Og hvordan blir Ryder Cup-debuten til Viktor Hovland?

Det er bare å glede seg! Go Team Europe!