Ofrer gjerne ferie for Champions League-drømmen

Celtic og APOEL Nikosia må i likhet med Rosenborg i aksjon allerede fra 1. kvalifiseringsrunde til Champions League. Det betyr at det ikke blir lange sommerferien, for første kamp spilles allerede 10. juli.

– Det er slik det er å være fotballspiller. Det er ikke alltid du får så lang ferie. Jeg har opplevd hvor kult det er å være med i Champions League, og jeg vil gjerne gjøre det igjen. Om det gir litt mindre ferie så er det greit, sier Zahid til NTB.

– Jeg fikk en uke før landslagssamlingen og får to uker til etter den, så det går helt fint, sier Ajer, som etter en sterk sesong med Celtic nylig ble belønnet med ny fireårskontrakt.

Landslagskameratene Håvard Nordtveit (Hoffenheim) og Martin Linnes (Galatasaray) spiller for klubber som med sine serieplasseringer allerede er klare for Champions League-gruppespillet. Salzburg, Basel og Midtjylland, med norske spillere i stallen, går inn henholdsvis i 3., 2. og 2. kvalifiseringsrunde.

Det kan Ajer og Zahid se langt etter. Skottland og Kypros er nummer 23 og 24 på UEFAs klubbranking (plassene rett foran Norge) og går som seriemestere i likhet med Rosenborg inn allerede i 1. kvalifiseringsrunde.

Åtte kamper over sju uker, sannsynligvis mot suksessivt vanskeligere motstandere, står mellom lagene og Champions Leagues gruppespill.

– Det er et stort mål for Celtic å spille i den turneringen, så kvalifiseringen er noe vi ser fram til, sier Ajer til NTB. Han hjalp sin skotske arbeidsgiver til fjorårets gruppespill via knepen sammenlagtseier over Rosenborg i 3. kvalifiseringsrunde.

– Champions League er det største du kan oppleve som fotballspiller, iallfall i Europa, og enda flere opplevelser i den turneringen ville vært fantastisk, sier Zahid, som leverte sterke kamper for APOEL i forrige sesongs CL-gruppespill.

Både Celtic, APOEL Nikosia og Rosenborg vil bli seedet i trekningen av 1. runde, så det blir ingen interne dueller mellom norske landslagsspillere da. Allerede i neste runde vil Rosenborg derimot bli useedet. Da kan Celtic eller APOEL bli motstander.

De to første rundene trekkes 19. juni.

Kvalifiseringen spilles 10./11. og 17./18. juli (1. runde), 24./25. juli og 31. juli/1. august (2. runde), 7./8. og 14./15. august (3. runde) og 21./22. og 28./29. august (avgjørende runde).

I motsetning til tidligere vil alle lag som slås ut i Champions League-kvalifiseringen, uansett runde, gå til neste runde i Europa League-kvalifiseringen (i 4. runde til gruppespillet). Det er en av flere endringer som gjør sommeren enda mer slitsom for klubber med ambisjon om å kvalifisere seg til europacupenes gruppespill.

(©NTB)