Barndomsdrømmen som nå blir til virkelighet: – Jeg ville være som han

Og det er en dårlig skjult hemmelighet at Rafael Nadal har vært det norske tennisessets store forbilde i mange år. Ruud har til og med gått så langt at han har oppkalt hunden sin etter den 21 ganger Grand Slam-vinneren.

– «Rafa» har alltid vært min favoritt, fordi jeg har fulgt han i så mange år. Det første minnet mitt fra å ha sett på TV, er da han vant sin første Roland-Garros, uttalte Ruud til Discovery etter Australian Open tidligere i år.

– Jeg husker fortsatt at han spilte i singlet mot Puerta i finalen, hvor han løp rundt som en gærning og tok alle ballene. Da var jeg vel 6-7 år, og husker at jeg tenkte at jeg ville være som han, og på skjermen jeg også. Det var på en måte han som startet min motivasjon til å satse på tennis, fortsatte Ruud.

I tillegg til å følge idolet sitt på TV, har også 23-åringen som unggutt fått æren av å overvære spanjolen sikre en av sine 13 Roland Garros-titler på hans franske hjemmebane.

Og motivasjon det skal det være sikkert at Ruud fikk.

For siden har den 23 år gamle herremannen fra Snarøya, like utenfor Oslo, klatret opp til å bli nummer åtte på verdensrankingen og sikret seg et navn og rykte i tennisen som man virkelig kan være stolt av. Søndag spiller han også en historisk Grand Slam-finale.

– Helt siden jeg var ung har åpenbart faren min hjulpet meg mye med det å være seriøs, og tenkt at hver trening er viktig. Selv om de fire siste årene for min del har vært at jeg har kunnet reise rundt på touren, så har jeg levd et toppidrettsliv siden jeg var 12-13 år. Jeg har alltid hatt lyst å satse. De årene har vært viktig for legge et grunnlag, sa Ruud på spørsmål om veien fra en ung gutt med ambisjoner, til å nå være i en Grand Slam-finale, på pressekonferansen etter avansementet fredag.

– Selv om jeg er ung så har jeg bygget karrieren min stein for stein. Men som sagt så er en Grand Slam-finale noe jeg har drømt om siden jeg var barn, og akkurat hvorfor jeg er her nå er vanskelig å svare på. Men jeg tror at det handler mye om at jeg har levd et toppidrettsliv i godt over ti år, fortsatte Ruud.

I 2018 fikk også den daværende 19-åringen æren av å slutte seg til Rafael Nadals eget akademi på den spanske øya Mallorca. Der fikk han verdifulle treningstimer, med idolet han i så mange år har sett opp til. En læring som fort viste seg å gi god effekt.

– Caspers utvikling de siste årene har vært helt ekstraordinær. I dag er han en av de beste spillerne i verden. Han har også vært topp ti i over ett år. Vi føler oss heldige som har fått jobbet med en av de beste, proffe spillerne i verden.

Det sier Nadals onkel og tidligere trener, Toni Nadal, på vegne av akademiet, etter at det ble klart at de to grusspesialistene møtes i finalen i Roland Garros.

– Det kommer til å bli en tøff match for begge to. Men om Nadal skal tape for en, så er det godt det er Casper. Og om Casper skal tape til en, så la det bli Rafael, fortsetter Toni Nadal.

Åtte ATP-titler har det siden også blitt på nordmannen, men som fortsatt mangler en tittel i den gjeveste kategorien. Nemlig i en Grand Slam-turnering.

Den sjansen kan komme søndag, når Casper Ruud møter læremester Rafael Nadal til finaleduell på rødgrusen i den franske hovedstaden. En match både Ruud og Nadal selv ser frem mot.

– Jeg kunne ikke bedt om en bedre finale. Jeg føler meg heldig som får dele banen med Rafa. Dette har vært en drøm siden jeg var liten, sa Ruud til Discovery etter semifinaleseieren fredag.

Heller ikke Nadal sparte på skussmålene om sin 23 år gamle finalemotstander.

– Jeg har stor respekt for han. Han har en god karakter og er rett og slett bare en veldig fin person. Som spiller har han oppnådd mange store ting de siste årene, og er nå nummer åtte i verden. Jeg tenker rankingen sier sitt om hvor god han er, sa Nadal om sin norske motstander på pressekonferansen etter å ha tatt seg videre til finalen.