Har ellevill rekord - men ekspertene mener disse to kan hindre en ny tittel

Det var flere grunner til at Dominic Thiem kunne trekke etter ekstra lettet sukk etter den utmattende US Open-finalen mot Alexander Zverev i midten av september. For det første betydde seieren at Thiem endelig kunne løfte et Grand Slam-trofé, etter at han hadde tapt tre finaler tidligere.

For det andre ble han den første til å bryte Grand Slam-seiersrekken Roger Federer, Rafael Nadal og Novak Djokovic har hatt de siste årene. Før Thiems seier i New York hadde ingen andre enn «de tre store» vunnet en Grand Slam siden Stanislas Wawrinka vant US Open i 2016.

Normalt ville den blitt arrangert på våren, som den andre av sesongens fire Grand Slam-turneringer, men koronapandemient har ført til Roland-Garros (French Open) begynner nå.

Grusen i Paris er blitt å regne som hjemmebane for Rafael Nadal. 34-åringen fra Mallorca har vunnet turneringen hele tolv ganger. Ingen spiller har vunnet én enkelt Grand Slam-tittel flere ganger.

– Det er helt galskap at det går han. Han er laget av et eller annet spesielt. Å greie å vinne en slik turnering tolv ganger er helt unikt. Han er så sterk, sulten og motivert hele tiden. I Paris klarer han mer enn noen annen å forbedre seg og heve spille opp på sitt beste. Han slapper aldri av, sier Eurosports tenniskommentator Christer Francke.

Det er Nadals tennisoppvekst på grusen i Spania som har gjort ham til tidenes beste grusspesialist.

– I Paris får han utbytte for sine tunge grunnslag og helt eksepsjonelle fysikk, sier Francke.

Grusen gjør nemlig at ballen spretter litt høyere. Da får Nadal maksimalt utnytte av sin tunge forehand og sitt eksepsjonelle spill ved grunnlinjen. Den høye topsinnen han legger på ballen fører til at den spretter enda høyere før motstanderne skal returnere den. Den unike spillestilen har ført til at Nadal bare har tapt to kamper i Roland-Garros noensinne. Det forrige kom mot nåværende verdensener Novak Djokovic i kvartfinalen i 2015 (ga seg grunnet skade før tredje runde det påfølgende året).

Og hvis der er noen som kan stoppe Nadal på vei til nok en tittel i Paris, så er det nettopp Djokovic, mener flere tenniseksperter. Serberen håpet nok å ta sin 18. Grand Slam-tittel i US Open, men ble som kjent diskvalifisert etter å ha truffet en dommer med en ball. Turneringen i Paris er desto viktigere for ham i den historiske kampen om flest Grand Slam-titler noensinne. Federer har flest med 20, mens Nadal har 19.

– Djokovic er nok ekstra motivert nå, siden han ikke greide å ta US Open som han hadde tenkt, sier Francke.

33-åringen har også overtaket på Nadal i innbyrdes oppgjør.

– Han vet litt hvordan han skal spille mot Nadal. Han ser ut til å være den eneste som klarer å beholde roen når han møter ham. Den forehandcrossen til Nadal biter ikke så godt på Djokovic, siden han har så god backhand. Han er ekstremt sterk mentalt og har vunnet alt i år bortsett fra kampen i New York.

Djokovic slo tilbake etter fadesen i New York med seier i ATP 1000-turneringen i Roma. I samme turnering røk Nadal noe overraskende for Diego Schwartzman. Idrettssjef i Norges Tennisforbund og Eurosport-ekspert Øivind Sørvald tror fortsatt Nadal er favoritt, men det er avhengig av spesielt én ting:

– Han har servet litt dårlig, noe som gjorde at han ikke kom seg gjennom kvarten i Roma, men han er fortsatt storfavoritt. Jeg vil tro han er der nede og får finjustert tingene med Carlos Moyá (Nadals trener). De har nok klart for seg hvordan han skal heve seg, sier Sørvald og legger til:

– Jeg tror kanskje det var bra for Nadal å ikke vinne i Roma. Det går selvfølgelig litt på bekostning av selvtilliten å tape mot Schwartzmann, men det skaper en enorm motivasjon for å virkelig vise seg. Jeg tror han jobber ekstremt og at han klarer å balansere forventningspresset.

Både han, Francke og Norges beste kvinnelige tennisspiller, Melanie Stokke, mener Djokovic og Nadal er to av de tre klare favorittene før turneringen i Paris. Den siste de nevner er Thiem, som endelig fikk hull på Grand Slam-byllen i US Open.

Francke tror det gir ham en bedre mulighet til å gjenskape suksessen i møte med gruskongen Nadal og verdensener Djokovic.

– Nå vet han at han har greid det. Han er nok farligere enn noen gang.

Tiden får vise om den 27 år gamle østerrikeren eller noen andre kan få Paris' store gruskonge til å abdisere.