Rafael Nadal mot Casper Ruud: – Den tøffeste utfordingen du har i idretten vår

Rafael “Rafa” Nadal er den ubestridte «Kongen av grus». Det har vært et faktum i en årrekke.

Den spanske superstjernen, som fylte 36 år på fredag, skal søndag spille sin 14. finale i Roland Garros.

Aldri har han gått av grusen på turneringens siste dag uten å løfte «Coupe des Mousquetaires», trofeet som blir tildelt til vinneren av turneringen.

13 ganger har den spanske gruskongen tronet øverst på en av de største tennisturneringen i verden. Han har spilt 103 kamper på grusen i Paris. Han har bare tapt kun tre av de.

Men kanskje er 2022 tiden for at en arveprins fra Norge skal ta over hegemoniet?

Saken fortsetter under videoen.

At Rafael Nadal ville bli en god tennisspiller skjønte de fleste som fulgte han og tennis tett ganske tidlig.

– Han var et stort talent som man la merke til i tennisverdenen som juniorstjerne. Det litt sånn som mann snakker om (Carlos) Alcaraz nå. Jeg tror jeg så Nadal for første gang i Baastad før han slo igjennom, og da var det mange som snakket om allerede at han kommer til å bli den neste store, forteller Discovery-ekspert Christer Francke om hans første minne av gruskongen.

Nadal var bare 15 år da han tok steget opp som proffspiller i 2001. Og bare fire år senere i en alder av 19 tok han sin første Grand Slam-titler da han vant Roland Garros i sin debut i 2005. Det var et øyeblikk som satte seg fast i hodet på en ung gutt som så kampen hjemme i stua på Snarøya.

– Jeg var rundt 5-6 år og så på den kampen. Siden da har jeg alltid vært fan. Det var der det begynte for min del. Han hadde den råskapen, langt hår, spilte i singlet og var sterk og spilte en morsom tennis, syntes i hvertfall jeg, sa Casper Ruud på pressekonferansen etter fredagens semifinale seier mot Marin Cilic.

Discoverys tenniskommentator Svein-Espen Lindås Olsen husker godt finalen i 2005 og i likhet med Casper er det lange håret og den litt utradisjonelle stilen noe som ble husket.

– Jeg husker at han ble utrolig populær med en gang. Litt fordi han kom med det lange håret, disse singletene og de piratbuksene som han spilte med den gangen. Han var en helt annen type enn hva folk var vant til.

Råskapen som Ruud beskriver var kjennetegnet på Nadal i hans tidlige år, og til en viss grad fortsatt, men langt flagrende hår og piratbukser har ikke spanjolen lenger. Det er ikke den samme tennisspilleren i 2022 som han var i 2005.

– Han er en helt annen spiller fra det han var da til det han har blitt. Han var en mye mer defensiv spiller i starten, som bare løp rundt på grunnlinjen og kom rundt og dro til med forehanden. Han gikk ikke så mye inn i banen, servingen hans var ikke så bra da og han slo ikke så mange vinnere eller spilt like flatt som han kan nå, sier Francke.

– Det har vært en enorm utvikling på det taktiske i spillet til Nadal. Han er en få spanske spillere som har utviklet et spill som også funker bra på gress og hard court. Det er også viktig hvis du skal være helt i toppen så lenge som han har gjort så man man utvikle seg hele tiden.

Selv om grus er favorittdekket til spanjolen har han triumfert på alle tenkelige arenaer. I tillegg til hans 13 Roland Garros-triumfer har han vunnet Wimbledon to ganger, US Open fire ganger og Australian Open to ganger. Hans 21 Grand Slam-titler totalt er det mestvinnende i historien. Én mer enn Novak Djokovic og Roger Federer.

Nadal vant også OL-gull i Beijing i 2008, og da han vant US Open i 2010, som var den siste Grand Slam-turneringen han manglet ble han bare den andre herrespilleren i historien til vinne en såkalt Golden Grand Slam etter amerikanske Andre Agassi.

Golden Grand Slam er når en spiller vinner alle Grand Slam-turneringen samt en olympisk gullmedalje i karrieren. Nadal har også et OL-gull i double i samlingen sammen med makker Marc Lopez fra Rio-OL i 2016.

Men det er som nevnt på grusen i Paris hvor spanjolen har høstet størst suksses, det er også Casper Ruud fullstendig klar over.

Hva som gjør Nadal nesten uovervinnelig i Roland Garros har en enkel begrunnelse ifølge Lindås Olsen.

– Det er jo bare fordi han er grisegod. På grus har han alltid vært best.

Lindås Olsen underbygger med at Nadals stil er som skapt for grusunderlaget med tunge slag som har mye toppspinn, men at det er også en annen ting som gjør han så vanskelig å slå.

– Det er et eller annet med denne banen. Han har sagt det selv også at her inne på Phillippe Chatrier-banen så gir han seg aldri. Han «fighter» han får en spesiell følelse i kroppen som gjør at han rett og slett nekter å tape.

Med de prestasjonen som han har fra Roland Garros og den statistikken han har i finaler i turneringen, må Nadal ta på seg favorittstempelet før finalen.

Men ekspertene mener at Ruud kan slå bra fra seg dersom kampen skulle bli av det lange slaget. På de fysiske har den 13 år yngre nordmannen en fordel.

– Det kan hende at han blir sliten etter hvert han også, når han er 13 år eldre, sier Lindås Olsen.

– Han virker veldig rolig i de lange kampene. Han har masse krefter igjen hele tiden og han kan høyne standarden når det drar seg til. Det er jo en fordel i best av fem-serier så klart. Jo lenger en kamp varer jo mer til fordel bør det være for en som er 23 år, sier Francke.

Discoveryekspert Mats Wilander mener at Ruud, i tro skandinavisk ånd, må gjøre kampen til en langrennsløp.

En ting som taler i fordel Nadal i finalen er at han er venstrehendt

– Det er en kjempefordel å være venstrehendt i tennis, sier Francke.

– Du får din beste side på der motsanderen har sin backhandside. Du skaper også litt andre vinkler med en forehand kontra backhand. Det er noen prosent vanskeligere å møte en venstrehendt spiller. En grunn er av at man møter færre venstrehendte spillere så man er ikke så vant til det. En annen ting er at man kan serve ut av banen på den «fordel»-siden. På alle breakballer og på alle gameballer så har en venstrehendt den fordelen.