Før turneringen var han ranket som nr. 114 - nå skal han spille semifinale

AvCaroline Simonsen

Oppdatert 17/02/2021 klokken 12:04 GMT+1

Det var ikke mange som hadde hørt om Aslan Karatsev før årets utgave av Australian Open. Torsdag spiller han semifinale i Australian Open, mot verdens beste tennisspiller.

Aslan Karatsev

Foto: Eurosport

Se semifinalen mellom Karatsev og Djokovic i Australian Open torsdag på Eurosport og discovery+. Sikre deg tilgang her!

Det er ikke ofte den største snakkisen i en Grand Slam-turnering er en spiller som er ranket som nummer 114 i verden.

Det har Aslan Karatsev måtte finne seg i å være, men så er han også den første tennisspilleren noen sinne som har tatt seg til semifinalen i sin Grand Slam-debut.

Australian Open

Minister bekrefter: Bare fullvaksinerte får spille Australian Open

20/10/2021 klokken 11:18

– Jeg prøver bare å nyte øyeblikket og ikke tenke for mye på å vinne, sa Karatsev da han gikk seirende ut av kvartfinalen.

Karrieren som kunne ha endt

Noen talenter er det ventet at tar steget inn i verdenseliten, men ingen så sensasjonen Karatsev komme.

Russeren er 27 år gammel, og var så sent som i mars i fjor utenfor listen over de 250 beste spillerne i verden. For å komme til semifinalen slo han blant annet Grigor Dimitrov, mannen som blir regnet som verdens 21. beste spiller i øyeblikket.

– Jeg er, selvfølgelig, veldig overrasket over at jeg er her, men jeg skal bare fortsette å spille.

Les også: Ruud optimistisk etter skaden: – Lover godt for et godt tennis-år.

Kanskje er han selv den som er mest overrasket over egen prestasjon, i hard konkurranse med resten av tennisverden. For fire år siden var han nær ved å legge racketen på hylla for godt, grunnet en tilbakevendende kneskade.

– Jeg har hatt mange bekymringer de siste årene, så jeg er lettet og overlykkelig over å være her. Jeg hadde en stor kneskade som gjorde at jeg sluttet å spille i nesten tre måneder. Det var en tøff tid for meg.

Men Karatsev fortsatte å spille, selv om de helt store resultatene uteble, og til tross for at han var forbi alderen hvor man blir kalt ung og lovende.

Se Karatsevs morsomme svar etter seieren i kvartfinalen (artikkelen fortsetter under videoen):

Russeren får journalistene til å le

Veien mot det helt store

Det finnes likevel eksempler fra tidligere som hintet om at Karatsev var nettopp det - ung og lovende. I 2014 slo han landsmannen Daniil Medvedev, som i likhet med Karatsev skal spille semifinale i Australian Open.

I tillegg har han flere medaljer fra ungdoms-OL. Men i 2017 var han ranket som den 747. beste tennisspilleren på kloden. Fire år senere skal han spille semifinale i en av verdens største tennisturneringer.

– Det å få lov til å representere Russland her og i ATP-cup gir meg selvtillitt.

Les også: Tennisstjernen lar seg imponere av Ruud: – Forbedrer seg hele tiden.

Den virkelige oppturen startet ikke før etter koronapausen i 2020. Da det var mulig å åpne for tennis igjen vant Karatsev 32 av sine 38 kamper. På de siste 20 ble det bare to tap.

Når den neste rankingen publiseres, forventes det at 27-åringen er innenfor topp 50.

Møter verdenseneren

Før det venter den største utfordringen i karrieren. Når semifinalen går i gang torsdag, er det Novak Djokovic som står på den andre siden av hardcourten.

Serberen er regnet som den beste tennisspilleren i verden og står med 17 Grand Slam-titler. Åtte av disse har han vunnet i nettopp Australian Open.

Karatsev spiller ikke bare sin første semifinale, men også sin første Grand Slam. Og mens alle tennisspillere vet hvem Djokovic er, hadde serberen aldri sett Karatsev spille, før han imponerte alle på veien mot topp fire i Australian Open.

Uansett hva resultatet blir når utfordringen er verdens beste tennisspiller, har semifinalisten vist seg fram for en hel verden.

Askepott-historien om underdogen som tok seg til semifinale vil bli husket i lang tid framover. 27-åringen er bare den femte spilleren i historien som har gjort det, i en turnering han måtte forhåndskvalifisere seg til for å få lov til å spille.

En nærmest umulig oppgave må løses, dersom han skal spille finale.

Sjekk Karatsevs volley mot Dimitrov: