Tre uker som storfavorittens livvakt venter på Stake Laengen

Å forsvare en Grand Tour-seier er ingen enkel oppgave. Gjennom de ti foregående sesongene så er det kun to mann som har klart å vinne det samme treukersrittet to år på rad.

Chris Froome klarte hele tre Tour de France på rad (2015-2017), mens Primoz Roglic vant Vuelta a España to år på rad (2019-2020).

De neste tre ukene skal Tadej Pogacar forsøke å bli det tredje medlemmet i den klubben i det aktive sykkelfeltet. Fjorårsvinneren av Tour de France kommer til 2021-utgaven som en av de aller største favorittene.

På laget som skal forsøke å støtte ham til seier sykler én nordmann: Vegard Stake Laengen.

32-åringen fra Asker er den eneste UAE Team Emirates-rytteren som har vært en del av lagets Tour de France-mannskap i tre år på rad. Fra laget som vant i 2020 er bare Pogacar, Stake Laengen og italienske Davide Formolo med i 2021.

– Jeg føler det er et godt tegn på at de setter pris på meg. Jeg har blitt litt mer en rendyrket hjelperytter de siste årene. Da er det veldig stas å få den tillitten også i år, sier Vegard Stake Laengen til Discovery.

– Samtidig skal det sies at jeg har vært litt usikker både i fjor og i år i forkant av Tour de France. Det er alltid litt fram og tilbake og noen mann inn og noen mann ut. Jeg skal ikke si at jeg har følt meg trygg på den plassen i forkant, humrer UAE-rytteren.

Stake Laengen er inne i sin femte sesong i UAE Team Emirates og har staket seg ut en tydelig rolle som trofast hjelperytter i laget.

De neste tre ukene er det Tadej Pogacar som skal nyte godt av den minskede luftmotstanden bak ryggtavla til den 195 centimeter lange Stakan.

Nordmannen trives godt som Pogacars grovarbeider.

– Han er en veldig alright leder. Jeg har jo jobbet med litt ulike ledere opp gjennom karrieren min, men Tadej føler jeg egentlig er helt klart den beste lederen å jobbe med. Han er god på tilbakemeldinger, aldri sur, setter pris på jobben man gjør og er med på å spre god stemning i laget, skryter Stake Laengen.

– Han er veldig bra og selv etter fjorårsseieren så er det ingen nykker å spore i det hele tatt. Det føler jeg er over all forventning.

For Stake Laengen og den danske lagkameraten Mikkel Bjerg, også han på over 190 centimeter, sin del er det først og fremst fram til fjellene og stigningene at 176 centimeter med slovensk gullkalv virkelig skal passes på.

Gjennom posisjonskamp og vind må dansken og nordmannen passe på sloveneren.

Når det begynner å bli virkelig bratt og langt tar ryttere som Rui Costa, Davide Formolo, Rafal Majka, Brandon McNulty og Marc Hirschi over.

– Vi skal ha hovedansvaret på flatene. Pluss at begge vi to går greit oppover og, men vi får se litt nå under starten. Det er jo naturlig at lag som vil ha de første etappene tar litt ansvar nå dag en og dag to, så får vi se hvordan det utvikler seg, beretter 32-åringen.

– INEOS har et veldig sterkt lag og Jumbo-Visma har et veldig sterkt lag. Vi må på en måte bare være litt avslappet og la de andre gjøre den jobben. Jeg tror vi må være litt kalde og se litt hvordan det utvikler seg. Så vet vi nok mer etter den første tempoetappen. Da er nok ting litt mer satt, spår Stake Laengen.