– Kan bli det hardeste rittet denne sesongen

De fire unge herrene som utgjør det norske landslaget i lørdagens landeveisritt i Tokyo er alle debutanter.

Av samtlige nasjoner som har mer enn én rytter på startstreken i kampen om det første Tokyo-gullet på to hjul så har ingen et yngre lag enn Norge.

Tobias Halland Johannessen (21), Andreas Leknessund (22), Tobias Foss (24) og Markus Hoelgaard (26) tar natt til lørdag norsk tid opp kampen mot de største sykkelnasjonene i den 234 kilometer lange løypa fra Musashinonomori Park til Fuji International Speedway.

Rundt 4300 høydemeter skal kvartetten traktere gjennom de drøyt 23 milene. Først en lang og seig motbakke som når sin topp etter åtte mil. Et mer lettkjørt parti følger før deler av Mount Fuji skal klatres.

Helt opp til 1449 meter over havet når rytterne med 94 kilometer igjen av rittet. Den trolig mest kritiske bakken er opp Mikunipasset. Nesten syv kilometer lang og med over ti prosent i snitt, med 32 kilometer igjen fra toppen og til mål.

Vingrom-syklisten som nylig ble norgesmester både på tempo og på landeveien forventer at det blir bånn gass fra bakken starter og inn til mål.

– Jeg vil tro at bøtteballetten starter allerede der og at typ B-favoritter vil løfte på rumpa allerede der. Så det blir nok all out opp der og en finale etter det.

Sportssjefen i Cykleforbundet, Hans Falck, mener nettopp mannen som kapret 9. plass i Giro d’Italia er den mest realistiske toppkandidaten for Norge.

– Tobias sparer vi så lenge vi kan. Så er det de andres oppgave å beskytte ham så godt de kan. Så er det opp til Tobias selv i den siste klatringen. Taktikken er at vi sparer Tobias Foss så lenge vi kan og at vi gjør det så enkelt vi kan for ham fram til det skal avgjøres, fortsetter Falck.

Men selv om man vil sykle med én litt ekstra beskyttet rytter, så vil alle de tre andre også få muligheten om den åpner seg.

– Jeg tror vi alle stiller med litt åpne kort. Tobias har vist seg som den sterkeste på papiret og den som har mest realistiske muligheter til å kjøre for et godt resultat, sier kvartettens eldstemann Markus Hoelgaard.

– Samtidig så er vi tre andre som er i god form og på gode dager så kan vi få til noe bra. Jeg tror at å prøve å komme litt i forkant nok kan være en idé om det viser seg mulig, fortsetter 26-åringen.

Det som gjør OL-rittet ekstra unikt er at lagene er mindre enn i stort sett samtlige ritt proffene sykler resten av sesongen.

Belgia, Frankrike, Italia, Nederland og Spania har fem mann på start, mens Australia, Colombia, Danmark, Tyskland, Storbritannia, Slovenia, Sveits og Norge stiller med fire mann.

Resten av nasjonene har tre, to eller én rytter med i OL-rittet. Færre ryttere betyr færre hjelpere. Kombinert med et langt ritt blir OL fort mer åpent enn mange andre storritt.

Rittradioene som brukes i proffrittene er ikke tillatt i OL.

– Jeg tror at finalen vil åpne seg tidligere med de som er B-kapteiner på flere lag og at de tar sin mulighet tidlig og skaper et hardt ritt. Men vi er på ganske ukjent farvann hele gjengen i og med at vi ikke har kjørt et OL før, så vi får bare forberede oss så godt som mulig og ta ett tråkk av gangen, konstaterer kapteinen som til vanlig sykler for Jumbo-Visma.

I samme lag sykler også to av de største favorittene: Wout van Aert (Belgia) og Primoz Roglic (Slovenia). Men sistnevnte nasjon har også Tour de France-vinner Tadej Pogacar som en av de største favorittene.

Store navn som Richard Carapaz (Ecuador), Alejandro Valverde (Spania), Jakob Fuglsang (Danmark), Simon Yates (Storbritannia) og Remco Evenepoel (Belgia) er også på lista over gullkandidater.

Men for feltets fjerde yngste mann, Tobias Halland Johannessen, så spiller ikke navnene så stor rolle. 21-åringen har først i år virkelig satset på landevei etter tidligere å ha prioritert terrengsykling. Supertalentet har tatt alle utfordringer på strak arm så langt i 2021.

– Men det er klart at når du spiser frokost med Pogacar nedi frokostssalen her, så vet jeg jo at han har vunnet Tour de France og hvor stort det er. Det er kult, men de fleste virker hyggelige her og alle hilser. De er vanlige folk de og. Man må passe på så man ikke får for stor respekt for de andre i feltet.

Mens Leknessund, Hoelgaard og Halland Johannessen kanskje kan finne på noen stunt i rittets tidligere faser, så vil trolig Foss vente til finalen.

Men han håper dog at det blir høyt tempo helt fra start.

– Så jeg forventer en tidlig finale og et hardt ritt fra et tidlig stadium. For vår del må vi ha fokus på å gjennomføre godt, spise og drikke godt og holde kroppen avkjølt. Så kjøre et aktivt ritt når finalen starter. Men vi skal nok være forberedt på at det kan bli det hardeste rittet denne sesongen, konstaterer den norske kapteinen.