Mobilen ringte i tolvte time: – Helt ærlig, jeg så ikke den komme

Da Erlend Blikra hadde flere seirer på UCI-nivå allerede da han fylte 23 år som førsteårsproff helt på starten av 2020. Etter noen år i Team Coop hadde Stavanger-syklisten fått sjansen hos Norges første profflag på herresiden.

Starten i Uno-X kunne knapt vært bedre. Blikra vant både et endagsritt og en etappe i et annet ritt på Rhodos.

Men etter drømmestarten fulgte to og et halvt år med mye motgang for den lovende spurteren. Etter mars-rittene på Rhodos reiste Blikra og gjengen hjem til Norge. Noen dager senere ble hele verden stengt ned og sykkelsporten stoppet opp. Covid-19-sesongen startet.

– Det ble veldig seigt, med ingen ritt og masse usikkerhet, beretter den nå 25 år gamle Blikra.

I resten av 2020-sesongen hadde Blikra kun åtte rittdager. 2021 skulle ikke bli veldig mye mer omfangsrik for hans del.

– Jeg begynte ikke før i mai. Jeg slet med nakkeproblemer og litt sykdom på våren der med mye av og på. Så det var en litt dårlig start, men så fikk jeg en seier i Frankrike som var utrolig deilig.

En triumf i 2.2-rittet (etapperitt på fjerde nivå i sykling, journ. anm) Tour de la Mirabelle ble Blikras eneste i 2021 der det ikke ble mer enn 29 rittdager.

Blikra hadde så langt i karrieren taklet 2.2-nivået godt, men i de rittene som regnes som proffritt var resultatene mer forsiktige. Noen topp 10-plasseringer var det, men med en kort 2020- og 2021-sesong hadde ikke CV-en vokst voldsomt siden Blikra ble proff i Uno-X.

I 2022 var han på utgående kontrakt. Nå måtte det komme resultater på litt høyere nivå også. Sesongstarten skjer i Saudi Tour og gir ham to topp 10-plasseringer. Men flyten får ikke fortsette.

Blikra har kun seks rittdager bak seg i 2022 når han stiller til start i Tour de Hongrie i midten av mai. Men når han gjør sitt comeback, så begynner en trend å bli merkbar i rittene på 2.1- og 1.1-nivå (ritt på tredje nivå i sykling).

I 2022 avgjøres det hvilke WorldTour-lag som får lov til å fortsette som WorldTour-lag de tre kommende sesongene. Noen lag er på desperat poengjakt og sender topprekkene sine til lavere rangerte ritt.

Nivået har steget til skyene i de rittene der Blikra håpet å kjempe i toppen.

– Vi merket det. Forskjellen fra fem-seks WorldTour-lag til et tosifret antall WorldTour-lag er veldig stor. Når de stiller med sine beste eller nest beste spurtere og et godt opptrekkstog så havner vi i Uno-X som lag i rekka bak WorldTour-lagene, utbroderer 25-åringen.

– Å knekke den koden, og å være i en slags underdog-situasjon i en massespurt, den har jeg slitt med. Og jeg tror Uno-X som lag har slitt litt med det, for det krever at mange får full klaff i opptrekk og spurt. Det har vi ikke knekt helt, fortsetter Uno-X-rytteren.

I Tour de Hongrie må Blikra plutselig kjempe mot verdensklasseryttere som Fabio Jakobsen, Dylan Groenewegen og Olav Kooij. Startlista i de ungarske proffrittet har aldri vært skarpere enn det den var i 2022.

Poengjakten fra topplagene endrer hverdagen på brutalt vis for lag på Pro-nivå, slik som Uno-X.

7. plass i Saudi Tour, 11. plass i Tour de Hongrie, 9. plass i endagsrittet Elfstedenronde, 7. plass i Danmark rundt. Det er toppresultatene til Blikra i 2022 i det han står av Danmark rundt i slutten av august.

Sesongen har ikke gått helt slik Blikra hadde håpet. Motstanden har vært overveldende og det har som regel endt med litt stang ut.

– Jeg var egentlig veldig positiv (gjennom sommeren, journ. anm) for jeg hadde så gode signaler jeg hadde sett i egen utvikling og kapasitet. Jeg visste at med en god sommer så kom høsten til å bli kjempegod. Men det er jo alltid vanskeligere enn man ser for seg. Selv om kroppen har vært god, så er det å få til det resultatet som ikke er like lett.

En rekke endagsritt følger etter Danmark rundt uten toppresultater. Et par uker før sesongens aller siste ritt får Blikra beskjeden av Uno-X: Det blir ikke ny kontrakt.

Tour de Langkawi i Malaysia er sesongens aller siste proffritt. Åtte rittdager gjensto for Blikra i Uno-X.

– Da sto jeg uten lag for neste år og jeg visste det var min aller, aller siste sjanse til å vekke litt interesse hos andre lag. Samtidig så visste jeg at de fleste lag har full stall. Jeg skal ikke si jeg hadde gitt opp jakten, men fokus var mer på at jeg skulle få til et resultat og ikke tenke så mye på lagsituasjonen.

Startlista i Tour de Langkawi har heller aldri vært bedre enn i 2022, men nedrykkskampen blant WorldTour-lagene er i praksis avgjort. Det er flere WorldTour-lag der enn det pleier, men de skarpeste toppspurterne har blitt hjemme. Plutselig møter Blikra motstand som likner mer på det han egentlig var forberedt på å møte i 2022.

Da løsner det. Andreplass på første etappe, fjerdeplass dagen etter og femteplass på etappe nummer fire.

På sjette etappe kommer endelig Erlend Blikras aller første proffseier og på siste etappe sikrer han poengtrøya i rittet.

– Det var en fantastisk reise. Jeg har blitt veldig glad i Malaysia, for å si det sånn, flirer Blikra.

– Det viser hvor fort ting kan snu i toppidretten. Det er ett godt ritt så står man mye bedre stilt. Der var det vel seks WorldTour-lag, men de aller beste spurterne i feltet var ikke der. Da blir det lettere for meg å hevde meg. Jeg så det på første etappe at det var mulig å få til noe veldig godt. Det var veldig deilig å konkurrere på et nivå som passet meg.

Hjemme i Norge sitter sykkelsjefen i Uno-X Jens Haugland og følger med. Samme morgen som Blikra sikrer seieren på, så ringer han til Malaysia.

Det ble ny kontrakt i Uno-X, helt på tampen av sesongen.

2023-utgaven av Uno-X fremstår som lagets mest slagkraftige. Godt hjulpet av en hjemvendt Alexander Kristoff.

– Det er helt rått det. Jeg hadde vel egentlig ikke sett for meg at vi skulle sykle på lag sammen, så det er kult, sier Blikra om hvordan det blir å sykle med Kristoff neste år.

De to er begge fra Stavanger, men å se Kristoff på enda nærere hold som lagkompis vil Blikra også få oppleve neste år.

– Jeg vet jo hvordan han er på trening og den biten der, men å se hvordan han forbereder seg til ritt, takler press, har den evnen til å aldri gi opp. Det blir interessant å være helt oppi den prosessen der.

– Jeg tror han kan bidra med en råskap som vi kanskje har hatt litt behov for av og til. Han er jo ekstremt god på å alltid få til et resultat og at det kan smitte over på resten av gjengen. Vi blir hakket råere av det.

Blikra er tydelig på at Kristoff er soleklar førstespurter i Uno-X neste sesong, men i et lag som skal sykle ritt både på WorldTour-, Pro- og på 1-nivå så blir det nok av muligheter for alle de raske rytterne i laget.

– Jeg gleder meg masse. Jeg håper jo at det poengjaget roer seg litt neste sesong og at veien opp til topp 5 og topp 10 blir lettere i de rittene jeg skal sykle. Men uansett så gleder jeg meg masse til å spurte neste år.