Grensesprengeren klar for Giro-debuten – tror på en Hushovd-effekt

Europa har alltid vært sykkelsportens høyborg. De største rytterne og de største rittene har alltid vært europeiske. Men sykkelsporten når bredere enn det.

Hele det amerikanske kontinentet har sine sykkelhelter både på landeveien og i velodromen. Australia har en stolt sykkeltradisjon både ute og inne, mens Asia også har sine storheter på to hjul.

Afrika har også hatt sine sykkelhelter. De tre sørafrikanerne Alan Van Heerden, Robert Hunter og Darryl Impey har alle vunnet etapper i Grand Tours.

Men en svart afrikaner har aldri nådd helt til toppen på landeveien. Før nå.

På rekordtid har eritreiske Biniam Girmay blitt et av sykkelsportens aller heteste navn. Nå skal han Intermarché-syklisten gjennom sin første Grand Tour i Giro d’Italia.

I fjorårets U23-VM ble Girmay den aller første svarte afrikaner som tok en medalje i VM på landeveien. På oppløpet leverte unggutten en enorm spurt der han tråkket seg opp fra 12. plass til sølvplass på de siste meterne.

I vårsesongen leverte Intermarché-syklisten glitrende. I monumentdebuten i Milano-Sanremo hang han med i tetgruppen og ble nummer 12. I brosteinsrittet E3 Saxo Bank Classic fortsatte fremgangen med femteplass i debuten.

Så kom debuten i enda et ritt på brostein: Gent-Wevelgem. Der gikk han helt til topps og ble den første afrikaneren til å vinne en av de store vårklassikerne. Enda en grense var sprengt av Girmay.

Hele sykkelverdenen har blitt slått i bakken av den fremadstormende unggutten fra Eritrea.

– Det er jo ut av en annen verden hvor imponerende det er. Det er uhørt for en 22-åring å gå og vinne slike ritt, konkluderer Discoverys sykkelekspert Henrik Evensen.

En håndfull svarte afrikanere har slått seg opp i sykkelsporten det siste tiåret, men ingen av dem har vært av ryttertypen som vinner ritt.

Den type profiler trengs for å bygge opp en kultur for landeveissykkel i et land. Med seieren i Gent-Wevelgem har Girmay allerede vekt stor oppmerksomhet i hjemlandet. I helgens Eschborn-Frankfurt ble han selv tatt på senga av en gruppe eritreere som hyllet ham i målområdet.

– Det fikk den oppmerksomheten det fortjente. Å få opp en profil som Girmay kan få store ringvirkninger. Kanskje kan han gjøre for sykkel i deler av Afrika det Hushovd gjorde for sykkel i Norge, spår Evensen.

Europa har alltid dominert, men stadig nye nasjoner og verdensdeler melder seg på. Colombia har for lengst funnet sitt fotfeste. Kanskje blir Eritrea den neste stornasjonen innen sykkel.

– Det er veldig sentrert rundt Europa. Vi ser på sykkel som en verdensidrett, men det er ganske sentrert. At Girmay kan åpne opp og å vise hva som er mulig det betyr mye. Det blir som når Warholm og Ingebrigtsen løper fort her i Norge. Da ser vi at det er mulig for oss også.

Og den effekten var tydelig da Girmay kom hjem til Asmara, hovedstaden i Eritrea, etter seieren i Gent-Wevelgem. Et folkehav møtte ham på flyplassen og i Asmara ventet en fire timer lang bilparade gjennom byen.

Det belgiske laget Intermarché-Wanty-Gobert Matériaux, der også Alexander Kristoff, har funnet sin fremtid i Girmay. I slutten av april offentliggjorde de at 22-åringen har signert en ny kontrakt som gjør ham til Intermarché-rytter helt ut 2026. Det finnes ikke mange syklister med lengre kontrakter enn det.

Girmay skal fortsette å flytte grenser for laget, men også for sitt land og for hele Afrika. I løpet av de neste tre ukene kan han fort bli den første svarte afrikaneren som vinner en etappe i en Grand Tour, kun et par måneder etter at han ble første afrikaner til å vinne en av vårklassikerne.

Henrik Evensen har tro på Girmay i Grand Tour-debuten.

– Det er en del ganske harde spurteetapper der vi vet han kan sitte med lenge. Det er ganske mange spurtere som skal få bryne seg her på Girmay, konkluderer Evensen.