Ambisiøs Uno-X-rytter i møte med Tour de France-vinneren

I mars og april fikk Markus Hoelgaard måle krefter mot verdens aller ypperste klassikerryttere i storritt som Amstel Gold Race og E3 Saxo Bank Classic.

26-åringen fra Ålgård imponerte stort i sistnevnte ritt der han i WorldTour-debuten ble nummer 8.

I Tour of Slovenia, som går fra onsdag til søndag, får Hoelgaard en ny mulighet. Denne gangen skal han teste seg mot mannen som var fjorårets råeste Grand Tour-rytter: Tadej Pogacar.

Gullkalven fra Slovenia er storfavoritt i hjemlandets største sykkelritt. Men Markus Hoelgaard er blant rytterne som kan kjempe om topplasseringer i rittet.

– På papiret så passer det veldig bra. Jeg håper formen skal være ganske bra og det har føltes bra hjemme nå. Jeg tror absolutt at jeg kan få til mye bra. Så er det selvfølgelig en slovener på UAE som sikkert blir vanskelig å slå, men jeg tror det er mulig å få til gode resultater, sier Markus Hoelgaard til Discovery.

Tadej Pogacar bruker Tour of Slovenia som sitt siste etapperitt før han fra 26. juni skal forsøke å vinne Tour de France for andre år på rad.

Hoelgaard regner med at formen til 22-åringen fra den etter hvert sykkelgale nasjonen er i rute til sommerens eventyr.

– Det blir spennende å se nivået hans. Nå er ikke dette Tour de France-fjell, men han har jo litt trøkk i pedalene når det er to uker igjen til Tour-start. UAE generelt kommer jo med et veldig sterkt lag, så det blir spennende å se, beretter Uno-X-kapteinen.

Med på UAE Team Emirates sitt lag i Slovenia er eneste WorldTour-nordmann i rittet: Vegard Stake Laengen. Har blir dog trolig en ren hjelperytter.

UAE har nemlig også tatt med Diego Ulissi og Rafal Majka. Begge er blant de største favorittene bak Pogacar.

– Jeg tror mye kommer an på UAE. Om de låser seg rundt Pogacar eller om de kjører mer åpent. Etappe to og tre er ganske åpne, mens etappe fire er beintøff opp mot mål, forteller Hoelgaard.

– Vi var ute og syklet de siste to milene av etappe to og der har du en litt lengre stigning opp mot mål. Det blir et åpent sykkelritt. Så det blir kult å kjøre et sykkelritt der du har litt av alt.

Markus Hoelgaard har dog matchet meget solid motstand tidligere. Nettopp Diego Ulissi var mannen Hoelgaard presset i fjorårets Tour de Luxembourg. Ulissi vant sammenlagt, 25 sekunder foran Hoelgaard.

Etter rittet reiste Ulissi videre til Giro d’Italia der han vant to etapper. Han var i ok form i Luxembourg, med andre ord.

En litt enklere etappe starter rittet på onsdag før de tre viktigste etappene i sammendraget følger.

– Det passer veldig bra. Spesielt etappe to og tre, og fire også for så vidt. Men nå da vi syklet gjennom etappe to så var det nesten bedre enn jeg hadde håpet. Det tror jeg passer veldig bra, forteller en optimistisk Ålgård-syklist.

– Spesielt den bakken opp til mål. Et par kilometer med 6-7 prosent. Jeg gleder meg veldig jeg og tror det skal være mulig å få til noe stort.

Lørdagens etappe kan bli den store utfordringen for Hoelgaard. Helt på landets vestlige grense, ut mot Italia, ligger målbyen Nova Gorica.

Avslutningen opp til byen er, mildt sagt, brutal. Først en bakke på 2,7 kilometer med 10,7 prosent før noen enkle minutter i utforkjøring.

Så kommer målbakken, som er enda verre. 2,4 kilometer med 13,3 prosent. Midt i bakken kommer et parti på 21 prosent.

– Det er jo det som kanskje er den dagen jeg er mest spent på. Jeg er jo forholdsvis tung i forhold til de rene klatrerne. Så at det er så bratt er jo, på papiret, ikke helt ideelt. Men formen er i hvert fall god og etappe to og tre skal passe bra. Så får vi et ærlig svar på om man er god nok på lørdagsetappen.

Uno-X-laget er i dytten etter en sesongstart der de preget mange sykkelritt, men ikke vant noen av dem.

De siste to ukene har det blitt fem triumfer, der Rasmus Fossum Tiller sto for den første som kom i et proffritt. Ringebu-syklisten var råsterk og tråkket fra alle i siste bakke i Dwars door het Hageland.

– Det var skikkelig kult og veldig fortjent. Han er ekstremt sterk. Endelig fikk han den. Han har jo vært nære mange ganger. At han endelig traff, var fint, skryter Hoelgaard om sin lagkompis.

For Hoelgaards del kom den forrige seieren på en etappe i Arctic Race of Norway i 2019.

– Er hovedmålet i Slovenia etappeseier eller en god sammenlagtplassering?

– Ja takk, begge deler. Det er jo vanskelig å sette seg et konkret resultatmål, men sykler du gode sykkelritt så blir det jo bra.

– Så har vi vist tidligere at det er mulig å vinne ritt og det er mulig å henge godt med i sammendraget. At vi skal klare begge deler det skal jeg ikke sitte her og garantere, men i mitt hode så håper jeg å klare det.

26-åringen legger ikke skjul på at en seier i Slovenia hadde smakt uhyre godt.

– Det hadde vært ekstremt stort. Jeg var jo veldig bra i fjor, men sykkelritt handler jo om å vinne. Det har gått en stund siden forrige seier nå. Snart to år. Så det hadde vært kult å tatt litt inspirasjon av Rasmus og endelig vinne et ritt igjen.