Advarer rivalene før siste etappe: – Jeg ville satt pengene mine på Primoz

Baskerland rundt omtales av mange som sykkelsportens hardeste etapperitt blant de rittene som ikke er på Grand Tour-lengde.

Gjennom seks dager i Nord-Spania preges WorldTour-rittet av stupbratte klatringer og svingete veier der knapt en eneste meter er flat.

Bakkene er som regel ikke de lengste, men med stadige innsatser på fem til ti minutter stiller det baskiske terrenget enorme krav til en rytters eksplosive ferdigheter.

– For puncheurene så er jo det her drømmerittet. Det er bratte kneiker der man gir bånn gass i rundt fem minutter. For min del så er det ikke drømmeprofilen det her. Etter Tirreno-Adriatico så var jeg litt sjuk, så jeg har ikke helt toppnivået inne. Men nivået er ganske bra, og jeg er fornøyd med hvor jeg er nå. Så skal jeg gjennomføre en ordentlig bra etappe i morgen for å hjelpe laget, sier Tobias Foss til Discovery.

23-åringen er en av tre gjenværende nordmenn i Baskerland rundt etter at Amund Grøndahl Jansen sto av før den tredje etappen. Andreas Leknessund (Team DSM) og Odd Christian Eiking (Intermarche-Wanty Gobert) er de to andre.

Foss står bak den beste etappeplasseringen blant de norske bidragene. Stortalentet fra Vingrom tok 4. plassen på åpningstempoen i Bilbao og slo blant annet Tour de France-vinner Tadej Pogacar.

Nordmannens kaptein, Primoz Roglic, gikk helt til topps i Bilbao og har sett urokkelig ut i ledertrøya siden, helt fram til torsdagens etappe.

Da valgte Jumbo-Visma-laget å gi fra seg ledertrøya da en gruppe med andre favoritter angrep etter siste stigning og hverken Pogacar eller Roglic gikk etter.

Dermed leder plutselig Brandon McNulty, den unge amerikaneren til UAE Team Emirates, rittet med én etappe igjen.

– Jeg synes laget har gjort det sinnssykt bra. Nå har vi Roglic på skuddhold. Vi valgte faktisk å la bruddet gå i går. Strategisk for å legge litt mer press på UAE. Vi er ganske trygge på at McNulty mot Primoz er ganske lett match, vurderer Foss.

Roglic har 23 sekunder opp til McNulty, mens en annen lagkompis av Foss følger like bak sloveneren. Jonas Vingegaard klatret opp til 3. plass etter torsdagens etappe og er nå fem sekunder bak Roglic.

Tadej Pogacar, som Foss anser som den største trusselen, er 20 sekunder bak Roglic. Det er nå trolig McNulty og Pogacars lagkamerater som må kontrollere feltet på lørdagens etappe.

Men med sin sterkeste mann 43 sekunder bak deres beste mann i sammendraget tvinges UAE-laget til å ta et valg.

– Er det noen som kan klare å slå Primoz så må det jo være Pogacar. UAE har et dilemma nå. Plutselig går de all in på McNulty.

McNulty er ikke ulik Tobias Foss selv som syklist. Litt større enn mange av de andre klatrerne, meget god på tempo og av typen som trives bedre i litt slakere bakkere enn det man ofte finner i Baskerland.

På siste etappe er trolig Pogacar et langt bedre kort enn McNulty. Roglic har selv også alle ferdigheter som trengs for den beinharde siste etappen. Han vant rittet sammenlagt i 2018.

– Det vi alltid har visst, og det Roglic selv har sagt, er at det er siste dagen som gjelder. Den er steinhard. 111 kilometer med blodslit fra første tråkk. Det er masse som kommer til å skje i morgen, spår Roclic sin norske lagkompis.

Syv kategoriserte stigninger, der de aller fleste har et par partier med tosifret stigningsprosent. Den siste bakken, like før målgang, måler 8,8 prosent i snitt og har et strekke på 100 meter som når 13 prosent.

– Det blir nok en kul etappe å se på, men også en solid dag for oss som jobber der. Så langt har vi gjort det veldig bra. I går var vi ordentlig på hugget. Det var en lang, lang støtetcup der det tok 110 kilometer før bruddet gikk. Men vi hadde stålkontroll hele veien. Alle gutta er i bra form og alle var på. Nå er det bare å spise godt, slappe av godt og så er det en siste dag i morgen der vi skal helt i kjelleren for å legge opp for serven til Rogla.

– Jeg har vel ikke lov til å gamble selv, men jeg ville satt pengene mine på Primoz, konstaterer Foss og humrer.

Baskerland rundt er kun det tredje sykkelrittet Tobias Foss har syklet så langt i 2021. Endagsrittet Strade Bianche var først før det italienske etapperittet Tirreno-Adriatico var neste. Til gjengjeld har alle tre rittene vært beinharde.

I Strade Bianche var Foss siste hjelper som ga seg før kaptein Wout van Aert gikk løs på finalen. Samme rolle fylte han i et Tirreno-Adriatico som var tøffere enn på lenge. Der ble Van Aert nummer to mens Foss selv tok en meget solid 15. plass.

All testng og læring i sesongstarten er verdifull inn mot vårens store mål: Giro d'Italia.

– Det jeg merket, spesielt i Tirreno, er det med å få WorldTour-ritt i beina. Det å kjøre WorldTour-ritt er noe helt annet. Det er mye mer, selv når man kjører kontrollert i stigninger, så er det ganske ujevn kjøring. Det er posisjonskamp og svinger og hit og dit. Jeg er veldig glad for gjennomkjøringen jeg fikk i Tirreno og så får jeg en ordentlig knallhard uke her nå, så blir det å lade batteriene litt. Og så lade opp til giroen. Jeg tror det opplegget blir helt perfekt.

Men én kraftanstrengelse gjenstår før fokus flyttes til den italienske Grand Tour. Lørdagens ekstreme avslutningsetappe i Baskerland rundt kan fort vise seg å være den største utfordringen for Foss så langt i 2021.

– For min del så blir det å bite seg med og gjøre den jobben vi blir enige om. Så bite seg med så lenge det lar seg gjøre om vi ikke skal gjøre så mye arbeid i starten. Det blir bare å støtte laget så lenge jeg klarer det og så får vi se hva det holder til. Så snart det bikker ti prosent stigning så sliter jeg litt som 70+ mot gutter på rundt 60 kilo. Så det er vel også litt av grunnen til at profilen her ikke helt passer meg. Men jeg kan brukes til det jeg kan brukes til, så skal jeg gi mitt og gå helt i kjelleren på siste dag. Så får vi se hva det blir til.