Den dominante verdensmesteren mot utfordrerne

Den andre utgaven av UCI Track Champions League tråkkes i gang på lørdag og består av fire separate konkurranser.

Kvinner og menn stiller til start i hver sin utholdenhetskonkurransene og sprintkonkurransene. 18 utøvere i hver av de fire gjør at totalt 72 av verdenseliten i banesykkel har blitt plukket ut.

I herrenes sprintkonkurranse er det tre mann som topper favorittlista foran et knippe av utfordrere.

Siden starten av 2019 har 25-åringen fra Luyksgestel i Nederland vært verdens beste sprinter på bane.

Harrie Lavreysen er nå oppe i 2 OL-gull, 11 VM-gull, 5 EM-gull samt fire sølv og tre bronse fra OL, VM og EM.

Under fjorårets UCI Track Champions League fortsatte dominansen på sedvanlig vis. Lavreysen vant 5 av 8 ritt under fjorårets utgave, men 4 av dem kom i sprintøvelsen.

Skal man slå Lavreysen, så virker veien til toppen å være å få det til å klaffe i den mer uforutsigbare keirinøvelsen.

En stigende stjerne i banesyklingens verden befinner seg bak Lavreysen på favorittlista. Matthew Richardson befant seg også rett bak Lavreysen i sprint-VM tidligere i høst.

Australieren er bare to år yngre enn Lavreysen, men har hatt en litt jevnere utvikling enn toppspurteren fra Nederland. I år har 22-åringen virkelig slått gjennom.

Først tok Richardson gull i både sprint og lagsprint i samveldelekene før samme mann kjempet seg til finale mot Lavreysen i VM. Der ble han slått, men i lagkonkurransen klarte Australia å stanse Nederland.

Lavreysen og co. hadde vunnet VM-gull i øvelsen i 2018, 2019, 2020 og 2021. I finalen var de 43 tusendeler bak Australia.

Men i UCI Track Champions League er alle øvelser individuelle. Der skal fremdeles Lavreysen være et par knepp skarpere.

Lavreysen vant 5 av 8 øvelser i 2021. Kun én annen rytter vant i herrenes sprintkonkurranse. Det var Stefan Bötticher.

Tyskeren vant 3 av 4 keirinritt i fjorårets Champions League, men klarte ikke å gjøre noe med Lavreysen i sprint. Bötticher sørget for at spenningen var til stede, men endte til slutt 14 poeng bak vinneren fra Nederland.

30-åringen skal ikke ha toppfarten til Lavreysen inne, men han har vist at han mestrer keirin godt. Finner han flyten der i år igjen, og om Lavreysen kløner i et par ritt, så kan muligheten være til stede for at Bötticher er enda nærmere i år enn i fjor.

Bak de tre største skjuler det seg et jevnt knippe ryttere med et nivå som er såpass høyt at de alle kan være relle utfordrer til podiet i sammendraget.

Mikhail Yakovlev (Israel) var russisk da han ble nummer 3 sammenlagt under Champions League i 2021. Nå har 22-åringen blitt israelsk statsborger. Men uavhengig av nasjonalitet så har unggutten fortsatt slitt med stabilitet. Yakovlev har et enormt toppnivå, men han er uforutsigbar. Bli dog ikke overrasket om han stikker av med en øvelsesseier.

De to 24-åringene Kevin Quintero (Colombia) og Nicholas Paul (Trinidad og Tobago) var begge to blant rytterne som skuffet litt i fjorårets utgave. Begge to har gjort det skarpt i de panamerikanske konkurransene, men begge to har ikke nådd helt til topps i internasjonal sammenheng. Quintero er en luring og Pauil har et enormt fysisk potensiale. Med en god start på Mallorca kan de fint henge med i toppen.

Azizulhasni Awang (Malaysia), eller The Pocket Rocketman som han kalles, er en 168 centimeter høy rutinert kraftpakke. Awang er kanskje ikke den man skal se på som favoritt i sprint-øvelsen, men han er en kløpper i keirin. Der har han OL-medalje fra både Rio 2016 og Tokoyo 2020 samt fem VM-medaljer. Han kommer nok til å få inn en god del topplasseringer i keirin, men i den litt mer forutsigbare sprintøvelsen må han bruke all sin erfaring for å samle nok poeng.