Dette er Maflins første hinder på veien til VM

Snooker-VM i engelske Sheffield starter 17. april, og én nordmann har muligheten til å delta der. Kurt Maflin må gjennom to kvalifiseringsrunder, den ene lørdag og den andre tirsdag.

De to som skulle konkurrere om en plass i tredje kvalifiseringsrunde og bli motstanderen til Maflin, var walisiske Jak Jones (27) og engelske Jamie Wilson (17).

Kampen startet veldig bra for unge Jamie Wilson. 17-åringen dundret offensivt ut og ledet 4-1 etter de fem første partiene av totalt elleve, men etter det snudde det. Jones klinket til med totalt fire "breaks" (minst 50 poeng på rad uten å bomme) og snudde kampen til 6-4 seier.

Walisiske Jak Jones (27) startet sin profesjonelle karriere som 16-åring tilbake i 2010. I skrivende stund er han ranket som nummer 73 i verden. Jones har aldri vunnet et seniormesterskap, men vant U19-EM i 2010 og i 2016 vant han European Amateur Championship.

Denne sesongen er den beste plasseringen hans en kvartfinale i English Open der han tapte 1-5 mot skotske John Higgins. Med tanke på at Higgins var ranket som nummer 7 i verden på det tidspunktet, mens Jones var nummer 103, var det ikke et veldig overraskende tap.

I de andre turneringene denne sesongen har det blitt med for det meste første- og andrerunder, med unntak fra Welsh Open i februar der Jones kom seg til tredje runde. Det som ut fra statistikken kan gjøre at lørdagens kamp kan bli en utfordring for Maflin, er at Jones ved elleve anledninger denne sesongen har slått en motspiller som er høyere ranket enn seg selv. Den kanskje største bomben kom under German Masters-kvalifiseringen i oktober der han slo den da fjerderankede spilleren Kyren Wilson.

Eurosports snookerkommentator, Edwin Ingebrigtsen, mener det er store sjanser for at Kurt Maflin tar seg forbi den tredje kvalifiseringsrunden.

- Jones og Kurt har møttes før. Den ene gangen var tilbake i 2012 der Kurt vant 4-2 og en gang i 2018 der Kurt vant 6-0. De har også møttes i en shoot-out-turnering der Jones vant, men det var bare ett parti. Kurt har dermed god erfaring mot Jones.

Som nevnt ovenfor har Jones ved flere anledninger denne sesongen slått spillere som er rangert høyere enn seg selv.

- Det er ofte sånn at spillere blir ekstra motiverte og fokuserte når de møter høyere rangerte spillere. Sånn er Kurt og. Han spiller gjerne på sitt beste når han møter toppgutta. For eksempel i VM i fjor så vi et eksempel på det, der han blant annet slår ut John Higgins før kvartfinalen i tillegg til å slå David Gilbert runden før.

Ingebrigtsen forteller at Maflin til dels har slitt med lavere rangerte spillere, uten at verken han eller Maflin selv vet hvorfor.

- Jeg har spurt han om det, men det er vanskelig å si. Det er så marginalt, at hvis du dropper spillet ditt fem prosent så svikter kanskje konsentrasjonen, du kan bli litt «off». Da kan du tape alle kampene mot alle spillerne på touren fordi nivået er så høyt.

Det som eventuelt skulle tale mot en norsk seier lørdag kveld mener Ingebrigtsen er kampformen til Maflin. Der nordmannen har valgt å holde seg mye hjemme i Oslo for å trene, mye på grunn av koronasituasjonen og strenge karanteneregler, har Jones spilt kamper jevnt over hele sesongen.

- Kurt har nå spilt denne Championship League, der han tapte alle kampene men han fikk likevel verdifull matchtrening. Han spilte nok den turneringen for å trene. Når du står i Oslo og spiller får du ikke noe matching. Du kan stå alene å trene og øve på drills, men du får ikke matchingen. Det blir spennende å se om Kurt er i kampform. Hvis han ikke er det, for det er Jak Jones, så kan det bli jevnere enn det vi håper.