Russisk maktdemonstrasjon: Slo knockout på konkurrentene

Norge skulle forsøke å forsvare stafettgullet fra Pyeongchang, men var ventet å få knallhard konkurranse fra fire russere i vinterkledde Zhangjiakou.

ROC stilte med et sterkt lag på papiret. Aleksej Tsjervotkin, Aleksandr Bolsjunov, Denis Spitsov og Sergej Ustjugov.

Sprinttrener Arild Monsen var endelig på plass i Kina etter koronasykdom, og var optimistisk før start.

– Jeg har store forventninger, selvfølgelig. Vi må være med å kjempe om seieren. Noe annet ville ha vært defensivt å si, sa Monsen før stafetten.

Men det russiske stjernegalleriet skulle også vise seg å bli for sterke for Norge. Allerede etter den første etappen fikk ROC en luke de norske langrennsløperne aldri var i nærheten av å tette.

Dermed gikk ROC inn til et knusende OL-gull. Sist gang russerne tok gullet på herrenes langrensstafett var i 1980, og stod med fem sølv på de siste seks mesterskapsstafettene.

Norge og Frankrike kjempet om sølvet på den siste etappen, men Maurice Manificat klarte aldri å kvitte seg med Norges ankermann, Johannes Høsflot Klæbo. Mot slutten hadde 25-åringen mer krefter på lager og kontrollerte Norge inn til en 2. plass, over minuttet bak ROC. Frankrike måtte ta til takke med bronsen.

Norge tok sin 15. medalje på 20 stafetter siden oppstarten i 1936.

Det har stormet rundt Emil Iversen etter at han ble vraket til 15-kilometeren, men søndag var han ute av fryseboksen og gikk førsteetappen for Norge.

Iversen hang bra med på den første runden, men klarte ikke å følge Tsjervotkin da russeren skrudde opp tempoet etter fire kilometer.

Ved passering 5,4 kilometer hadde avstanden ned til Norge blitt 21,6 sekunder og den fortsatte å øke ut på den siste runden.

– Det må være skuffende for Emil Iversen. Han vant klassisk femmil i fjor, og nå går han med Richard Jouve, Brüger og Pellegrino. Det ser ut som han sliter litt og det er ikke bra. Han går ikke med de store navnene, det er ikke Niskanen og Bolsjunov. Han går med sprintere, så det her er krise, sa Devon Kershaw i Discoverys studio rett før Iversen slapp Tyskland og Italia.

Iversen fikk det tungt på de siste kilometerne og måtte også slippe Tyskland og Italia. Ved veksling var Norge 34 sekunder bak ROC og drøye ti sekunder bak Tyskland og Italia.

Pål Golberg hentet raskt inn forspranget som Italia og Tyskland hadde fått. Allerede etter én kilometer på den andre etappen var duoen som jaget ROC igjen blitt en trio.

Men Gol-løper Golberg gjorde kort prosess på Moch og De Fabiani. Etter 13,3 kilometer var Norge alene på sølvplass, med ti sekunder ned til de to nærmeste nasjonene, men avstanden fortsatte å vokse opp til ROC.

Golberg tapte sekunder gjennom hele etappen og ved andre veksling var Norge minuttet bak ROC. Samtidig hadde William Poromaa levert en kjempeetappe for Sverige, og «söta bror» vekslet samtidig som Norge.

Hans Christer Holund står med to 4. plasser så langt i OL, og leverte nok et godt løp på herrenes stafett. Han ledet an i store deler av den tredje etappen, men svenske Jens Burman hang bra på Holund.

Ved den siste vekslingen hadde Norge og Sverige plukket inn 15 sekunder på ROC og Johannes Høsflot Klæbo kastet seg ut på den siste etappen, 45 sekunder bak den russiske bjørnen Sergej Ustjugov.

– Vi hadde en innstilling om å kjempe om gullet og det glipper jo. Sånn er det, Russland er bedre enn oss. De går fortere enn det vi klarer å gjøre på de to første etappene, sa en middels fornøyd Holund etter sin etappe.

Klæbo stormet ut fra start på den siste etappen. Norge, Sverige og Frankrike lå likt ved passering 32,1 kilometer, men ved neste passeringspunkt hadde trønderen fått en luke på 13 sekunder til Maurice Manificat og Johan Häggström.

Avstanden opp til ROC forble likevel for stor, og Manificat kom opp igjen til Klæbo da den norske 25-åringen innså at gullmulighetene var borte.

Franskmannen forsøkte å riste av seg Klæbo på de siste kilometerne, men nordmannen klarte å holde ryggen til Manificat. Etter flere mislykkede franske rykk, var det istedenfor Klæbo som dro fra franskmannen før oppløpet. Johannes Høsflot Klæbo hadde full kontroll og gikk i mål ett minutt og sju sekunder bak suverene ROC.

En smørblid Manificat krysset mållinjen for fransk bronse, ni sekunder bak Klæbo.