Håper på ny stjerneduell mellom de to gigantene: – Har de som soleklare favoritter

Hovland er, sammen med verdenstoer og fersk FedExCup-mester Rory McIlroy, favoritt til å vinne helgens Europatour-turnering i Roma.

– Viktor er alltid blant favorittene. Det er bare sånn det er og har blitt. Det er ikke den viktigste turneringen han spiller i år, men han møter nok opp med veldig lave skuldre. Det kan jo ofte gå bra det. Han er i tetsjiktet og kan fort vinne. Jeg har Viktor som nest størst favoritt etter Rory, sier kommentator Per Haugsrud.

Sist uke ledet Hovland etter dag én, men en svak sisterunde gjorde at han endte på 5. plass.

– Det var veldig mye bra. Det var bare driveren som satt han i såpass mye problemer. Han slet med driveren på første dag og klarte ikke stole på den videre i turneringen. Men han nærmer seg et ekstremt høyt toppnivå nå. Jernspillet, puttingen og nærspillet er der. Han må bare få ordnet spillet sitt fra tee og ikke gjøre de samme missene som forrige uke. Setter han ballen i spill som han gjorde under første dag på Wentworth blir han ekstremt vanskelig å slå, sier Thorp.

Turneringen spilles nemlig på Marco Simone Golf Club, der Ryder Cup går av stabelen neste år. Det er årsaken til at flere europeiske kanoner, som nevnt i McIlroy, Hovland, Hatton og Fitzpatrick, står på startstreken.

Men det er ikke fordi Hovland er på nippet til å bli med på neste års Ryder Cup-lag eller ikke, at han deltar den kommende helgen i Roma.

– Han er bankers på laget. Det er han, Rory og Jon Rahm som er grunnmuren i hele laget. Viktor spiller her for å teste banen og bli bedre kjent med den før neste år, sier Haugsrud.

Hovland går ut 13.30 torsdag med Fitzpatrick og Edoardo Molinari. Sistnevnte er assisterende kaptein på neste års Ryder Cup-lag.

– De beste europeerne er med for å bli kjent med banen og skape litt blest rundt Ryder Cup. Det er et signal som viser at Ryder Cup betyr noe når Rory og Viktor stiller. Turneringen isolert sett er ikke så viktig for dem, selv om de selvfølgelig stiller for å vinne, sier Haugsrud.

Samtidig går turneringen i Roma kun med fem amerikanere, der bare én er innenfor topp 100 i verden - Kurt Kitayama (60).

– Det er nok mer praktiske årsaker at amerikanerne er i USA. De har Presidents Cup (USA mot resten av verden minus Europa) om en ukes tid, så da har de nok ikke Ryder Cup i tankene akkurat nå. I tillegg åpner PGA-sesongen igjen denne helgen. Men at ingen store store amerikanske navn er med stusser jeg litt på, spesielt de som spilte på Wentworth forrige uke og som hadde riktig tidssone. Men det er jo nå de proffe gutta har juleferie, så de har litt fri, sier Haugsrud.

Mye av det samme er Thorp innom.

– Rory blir ledestjernen i Ryder Cup-laget og spiller nok her i Italia bare for å ha spilt. Man må jo spille noen europatourturneringer for å være kvalifisert til Ryder Cup, samt at det passet fint i programmet. Jeg trodde kanskje noen flere ville plukke med seg denne turneringen, egentlig.

Det er ikke bare Hovland som deltar i Italian Open med norsk pass. Også Espen Kofstad står på startstreken.

– Espen har hatt en kjempesesong. Han har jo hatt litt problemer med ryggen, men vært veldig god når han først har spilt. Han kan definitivt blande seg inn topp ti. Jeg tror ikke ha vinner, men man vet aldri, sier Haugsrud.

Kofstad går i gruppe med Julien Quesne og Julian Suri og slår ut 12.20 torsdag.