Jørgen Strand Larsen har aldri følt seg bedre: – Jeg tror alle har godt av litt motgang

Etter en tung sesonginnledning er Jørgen Strand Larsen tilbake som førstevalg på topp i Groningen og 22-åringen har funnet veien tilbake til nettmaskene.

Da Discovery snakket med Jørgen Strand Larsen tilbake i oktober, stod haldenseren med ett ligamål på de første åtte seriekampene. Nå er han oppe i ni.

Den høyreiste spissen har funnet tilbake til formen han hadde før ankelskaden i fjor, og er igjen en viktig brikke i den nederlandske klubben.

– Jeg vet ikke om jeg har gjort noe spesielt. Jeg har heller fortsatt med det vi pratet om sist: Fortsatt med hard innsats og visst at sjansen ville komme. Jeg sa at om jeg først får en sjanse til å score, så kommer jeg fortsatt til å gjøre det. Nå er vi på det stadiet jeg har lyst til å være, så nå handler det om å pushe enda mer. Målet er å score så mye som mulig frem til sommeren, fortsetter 22-åringen.

Etter den tunge sesongstarten, både personlig og for lagets del, er Jørgen Strand Larsen oppe på en 8. plass på toppscorerlisten i den nederlandske toppdivisjonen. Av nordmannens ni fulltreffere, har åtte kommet i de siste 14 kampene.

Spissen er allerede oppe på samme antall som han endte med i fjorårssesongen, og Strand Larsen mener han aldri har vært bedre enn det han er nå.

Manglende tillit i starten av sesongen sendte nordmannen i tenkeboksen.

– Jeg tror at alle som sitter på benken har følelsen av «faen, orker jeg å sitte her? Jeg må prøve å jobbe hardere». For noen så lykkes det, mens for andre er det ingen vei tilbake og du må finne ny klubb. Heldigvis for min del så leverte ikke den spissen som fikk spille foran meg så bra, og da var det lettere for meg å være god på trening.

Men selv om sesongstarten på ingen måte var optimal for den norske spissen, lot han seg aldri bekymre.

– Jeg visste at sjansen til slutt ville komme, så jeg tror alle kan ha godt av litt motgang en gang iblant for å få en vekker om at du faktisk må jobbe hardt og levere bra jevnt og trutt for å få spille i en såpass bra liga og klubb, meddeler 22-åringen.

Spissen mener selv at han vokste mye på benketilværelsen og ser på det som en fordel for utviklingen hans videre.

Spissen er nå inne i sin andre sesong som Groningen-spiller. Dersom han klarer å holde scoringsformen videre, utelukker han ikke at et klubbskifte også vil være aktuelt for ham.

– Det har gått bedre enn jeg hadde sett for meg da jeg signerte for Groningen. Etter to scoringer i bagasjen for Sarpsborg 08 på en halv sesong så hadde jeg ikke sett for meg at jeg skulle stå med 18 seriemål og flere mål i cupen. Det er ganske mye med tanke på hvor mange mål som blir scoret i klubben her, så jeg gjør meg på en måte klar for å dra ut, men fotball er ferskvare.

Samtidig har ikke spissen på 193 centimeter hastverk med å finne seg en ny klubb, men han påpeker at de aller fleste fotballspillere drømmer om å ta det neste steget.

Dersom nye oppgaver venter for Strand Larsen i sommer, ser han ikke bort fra at tysk Bundesliga kan være neste stopp.

Strand Larsen var en ettertraktet mann i januar. Flere italienske Serie A-klubber jaktet nordmannen, men nå forblir fokuset på sesongeninnspurten i Groningen.

– Genoa et par andre klubber var på banen, tror jeg. Etter det har jeg ikke hørt noe særlig. Jeg har veldig gode agenter som skjermer meg fra alt utenfor overgangsvinduet, men skulle det komme noe i vinduet, så er agenten på ballen. Det gjør det litt lettere for meg å holde fokus der jeg er, for det er dumt å planlegge med klubber nå. Det er ni matcher igjen og du vet aldri hva som skjer. Det er bedre å ha fokus på der du er nå, forteller haldenseren.

Forrige sesong endte 22-åringen med 14 målpoeng i Eredivisie. Med ni kamper igjen av sesongen, forblir ambisjonene å matche tallene fra 2020/21.

– Vi sliter dessverre mot lag som er på samme nivå eller dårligere. Vi er bedre mot antatt bedre motstand, og det er litt kjipt for en spiss som er glad i å score mot dårligere lag. Det har blitt litt lite sjanser mot de type lagene. Det er noe vi må jobbe videre med, men nå venter et tøft kampprogram som jeg tror vil passe meg bedre.

Groningen ligger på en 10. plass, men det er ikke lenge siden de grønnhvite fremstod som en reell nedrykkskandidat. Nå ser det langt lysere ut for Strand Larsen sin klubb, og den trygge avstanden gjør at nordmannen kan senke skuldrene.

– Jeg tror det alltid er et lite press når du spiller spiss uansett hvilken klubb du spiller i. For vår del er vi fornøyd med der vi ligger. Vi har et veldig ungt lag og det er nok bedre for oss å ligge der vi ligger nå enn å ligge enda lenger ned som vi gjorde tidligere i sesongen. Det er bare noen runder siden vi sniffet på linjen til nedrykk. Da er presset på et helt annet nivå.

Groningen er tre poeng bak 8. plassen, som vil sende klubben til en playoff om en plass i neste års Conference League. Dermed er det fortsatt mye å spille for med ni kamper igjen av sesongen.

Strand Larsen mener de store utskftningene i sommer er en stor grunn til at det har tatt tid før poengene kom.

– Vi mistet fem nøkkelspillere i sommer. Det var nøkkelspillere som spilte alt. Vi mistet kapteinen vår (Arjen Robben) og han som ga meg fem målgivende i fjor (Gabriel Gudmundsson), og det er vanskelig å bygge opp et helt nytt lag. Jeg tror treneren vår har fått litt for mye kritikk med tanke på at han har bygget opp et nytt lag, men sånn som det er nå så starter det å ta litt form.

Etter juleferien har Groningen vunnet tre, tapt to og spilt uavgjort to ganger. I den perioden mener Strand Larsen at han har sett klare forbedringer i laget.

– Selv om det ikke har blitt allverdens av poeng nå heller, så har poengfangsten vært stigende. Det tror jeg har noe med at det unge laget som vi har, har klart å bli litt mer kjent med hverandre og funnet tonen mer. I starten av sesongen var det ingen høydare å se på oss, verken spillemessig eller poengmessig, så vi har tatt oss opp. Dersom vi fortsetter stigningen, tror jeg vi kan ta 8. plassen til slutt, forteller den norske spissen.

Jørgen Strand Larsen er én av sju nordmenn som spiller førstelagsfotball i den nederlandske toppdivisjonen - en liga som er kjent for å se til Skandinavia etter forsterkninger.

– Jeg er eneste nordmann I Groningen - du har Tounetki på juniorlaget også - men du har fem svensker i tillegg. Det er masse skandinavere rundt i Nederland, og jeg tror det er veldig bra for Skandinavia og Norge at det går an å dra til Nederland. Jeg tror stort sett alle norske her spiller fast, sier Strand Larsen.

Både Fredrik Midtsjø, Sondre Trondstad og Fredrik Aursnes er sentrale brikker i sine klubber. I tillegg er Håkon Evjen i ferd med å etablere seg i AZ Alkmaar-elleveren, mens lagkamerat Aslak Fonn Wiltry også fikk tillit fra start i forrige kamp. Det samme gjorde Marcus Holmgren Pedersen for Feyenoord.

Strand Larsen tror den gode formen hos de norske spillerne i Nederland kan sørge for at det vil bli enda flere nordmenn i nederlandsk fotball i årene som kommer.