Magiske Messi frelste Argentina: – Fotballen skylder ham et VM

Argentina-trener Jorge Sampaoli lovpriser Lionel Messi etter hat tricket som sikret VM-billett i den avgjørende 3-1-seieren over Ecuador.

Tre scoringer fra Barcelona-stjerne og Argentina-kaptein Messi var mer enn nok til å sikre direkte avansement til VM-sluttspillet. Med sin presise venstrefot tok han virkelig tak i et Argentina som åpnet kampen svært nervøst. Med en tupp, et knallhardt skudd i vinkelen og en lobb fjernet 30-åringen all tvil.

I neste års VM vil Messi være 31 år. Det vil kanskje være hans siste mulighet til å løfte VM-trofeet, som mannen han sammenlignes med – Maradona – gjorde i 1986. I 2014 holdt det nesten helt inn da Argentina til slutt tapte finalen mot Tyskland.

1970 er året da Argentina sist gikk glipp av et verdensmesterskap.

I den tynne luften i Ecuador var det likevel vertene som åpnet best. Sjokkstarten kom etter 40 sekunder da Romario Ibarra og Roberto Ordones spilte seg gjennom det sovende Argentina-forsvaret. Ibarras 1-0-scoring etterlot en lettere sjokkskadd Sergio Romero i Argentina-buret.

Etter 12 minutter slo Messi tilbake. Ángel Di María spilte flott fram Messi, som tuppet ballen mellom beina på keeper fra kort hold.

Da uret viste 18 minutter, var duoen frampå igjen. En litt for lang pasning fra Di María ble likevel snappet opp av en våken Messi. Den lille magikeren klinket ballen bestemt opp i nærmeste vinkel fra 12–13 meter.

Ecuador åpnet friskt etter hvilen, men etter 17 minutter var det tid for Messi-show igjen. Han utfordret Ecuador-forsvaret før hans avslutning fra 14 meter gikk i en lekker bue over keeper Maximo Banguera.

Ecuador maktet aldri å spille seg inn i kampen igjen, og Argentina kontrollerte inn seieren.

Seieren sendte Argentina opp på 3.-plass, tre poeng bak Uruguay og 13 poeng bak gruppevinner Brasil.

Chile tapte for Brasil, men lå på 5.-plassen som gir omspill helt til det gjensto 15 minutter. Paulo Guerrero utlignet for Peru mot Colombia og sendte dem forbi chilenerne på bedre målforskjell. Lionel Messi blir å se i neste års VM, men det blir ikke Alexis Sánchez – det tar Chile-trener Juan Antonio Pizzi ansvaret for.

Den ekstremt jevne kvalifiseringen i Sør-Amerika endte slik: 1) Brasil, 2) Uruguay, 3) Argentina, 4) Colombia, 5) Peru.

(©NTB)